인터넷에 공무원을 하고 싶다는 글을 남기면 영어공부부터 시작하라는 답글이 달린다. 고전이라 불리는 책들은 읽은 적 없어도 어학연수를 다녀왔다면 이력서를 낼 때 좀 더 당당할 수 있다. 텔레비전에 나오는 나이 지긋한 연예인들 많은 수가 기러기 가족이 되어서 산다. 한글도 제대로 못 뗀 꼬마 어린이가 버터 바른 본토발음의 영어 단어를 한마디 하면 알 수 없는 패배감에 휩싸인다.

뭐가 잘못 되고 있음을 느낀다. 하지만 나는 영어 광풍에 그저 울고 웃는 평범한 대한민국 사람일 뿐이다. 남태현 저자의 <영어 계급 사회>는 내가 듣고 싶었던 이야기를 시작한 책이다. 저자는 영어 망국병은 병이 아니라 사기이며, 결국 우리 사회의 정치, 경제의 문제이자 영어로 갈라진 계급간의 갈등이라는 진단을 내린다.

심도 있는 수업을 어렵게 하는 대학의 영어 수업, 가난한 사람들은 감당할 수 없는 영어 사교육비, 미국 학위 위주의 기득권층 등의 사례를 통해, 이미 왜곡되고 특권화된 영어 계급사회의 현실을 잘 보여준다.

그러나 책을 읽다보면 정해진 주제를 보여주기 위해 내용을 매끄럽지 못하게 이끌어 가는 것 같아 아쉽다. 예를 들어 저자는 에듀케이션 퍼스트에서 비영어권 44개 국 성인영어실력을 평가한 ‘영어능력 평가지수’를 인용하면서 우리나라는 13위를 했는데, 이는 퍼붓는 비용에 비해 성과가 부족하다고 보고 있다(120~121쪽). 상위권 1~5위는 북유럽국가(노르웨이, 네덜란드, 덴마크, 스웨덴, 핀란드 순)이고 아시아에서는 영어를 공용어를 사용하는 말레이시아(9위)와 홍콩(12위)라고 했는데 적어도 이들 나라의 영어 산업에 투자비용을 비교해 보아야 되지 않았을까? 또 북유럽 사람들은 언어적으로도 문화적으로 우리처럼 애쓰지 않아도 훨씬 쉽게 영어를 배울 수 있는 상황에 있다고 하였는데, 북유럽국가의 언어·문화적 측면 때문인지 그들의 효과적인 외국어교육 때문인지 단정 짓기 어렵지 않나 싶다. 오히려 우리나라의 13위는 언어 문화적 핸디캡을 극복한 성과라고 해석할 수도 있다.

또한 미국은 이미 조각난 하늘이고 영어는 세계화된 세상을 살아가기 위해서가 아닌 남들이 다 하니까 내수용으로 배운다고 한다. 영어뿐만 아니라 다른 언어도 구사하도록 노력하는 것은 맞는 말이지만, 세계 유수의 대학이나 유명 논문발행국 중 많은 수가 영어권이고, 인터넷 정보도 40~80%가 영어로 되어있는 현실에서 너무 무시한 것은 아닌지 싶다. 개인적으로는 대학입시에서 영어비중을 줄이기보다는 공교육에서 저비용 고효율 영어교육을 주도하도록 방식이 더 바람직하지 않을까 싶다.

생각해보면 남태현 저자는 이미 미국 유학 후 솔즈베리대학교에서 자리 잡은 교수이자, 영어를 유창하게 구사하는 세 아이의 아빠인 한마디로 영어 계급사회의 기득권층이다. 그런데도 영어 망국병은 사기라고 주장하는 것이 가진 자의 여유인가 싶기도 하고 정의의 사도 같기도 하다. 저자의 모든 내용에 동의하는 것은 아니나 <영어 계급 사회>는 영어 광풍의 시대 누군가는 해주길 기다려온 이야기를 시작한 용기 있는 책이다.