영국 런던의 햄스테드에서 태어났으며, 런던 유니버시티 칼리지를 거쳐 샌드허스트 육군사관학교에서 공부했다. 16세부터 등반을 시작한 그는 영국에서 가장 잘 알려진 등반가일 뿐 아니라 감각 있는 프리랜서 작가이기도 하다.

보닝턴은 19번이나 히말라야 원정대에 참여했고, 수차례 스스로 원정대를 이끌었다. 에베레스트도 4차례나 등반했는데, 결국 그의 나이 50세인 1985년에 세계 최고봉의 정상 등정에 성공했다. 또한 알프스를 비롯한 세계의 수많은 거봉을 초등정했다. 안나푸르나 2봉과 올드맨오브호이, 파타고니아의 페인 중앙봉, 창가방, 그린란드의 빙하, 네팔의 드랑낙리 등을 최초로 등정했다.

저서로는 『에베레스트 남서벽 초등기Everest The Hard Way』와 『안나푸르나 남벽 등반기Annapurna South face』, 『에베레스트 남서벽 등반기Everest South West Face』, 『정복되지 않은 산, 중국의 콩구르Kongur : China's Elusive Summit』, 찰스 클라크 박사Dr. Charles Clarke와 공동 집필한 『티베트의 신비로운 산Tibet's Secret Mountain』 등이 있다. 그는 수많은 텔레비전 프로그램의 단골 출연자이며, 세계 곳곳에서 리더십과 원정대 조직을 주제로 강연도 하고 있다.