수공업 중심으로 일하던 인류가 공장이라는 체제를 만들어서 지금과 같은 형태를 만들어낸 것은 언제부터일까? 이 책 [공장의 역사]에는 그 기원과 과정이 영국의 근대 경제사를 바탕으로 정리되어 있다. 과거 수공업 길드가 16세기 이래 점진적으로 쇠퇴하고 농촌 공업이 발전했는데, 수공업 길드는 상인들을 중심으로 결성되기 시작했다. 영국의 가장 오래된 길드조례가 12세기에 작성된 것이라 하니 길드의 역사는 생각보다 오래되었음을 알 수 있다. 수공업자들의 자발적 전통에서 시작되었을 것으로 추정되는 길드는 번성한 도시에서는 노동, 생산, 거래를 관장했고, 기금 조성, 장례 등을 비롯해 복지 측면에도 영향을 미쳤다. 하지만 도시 수공업은 기술을 관리하는 면에서 폐쇄적이어서 기술자들은 도제들에게 핵심 기술을 전수하지 않으려 했었다. 농촌 공업의 경우 주로 모직물 생산과 관련이 있었는데 이 경우 수공업과 농업을 병행했고 가족노동에 바탕을 두었으며 선대제 지배를 받았다.

이러던 중 산업 혁명이 일어나며 공업의 형태가 변화하기 시작한다. 그 첫 시작은 면직물이었는데 과거 모직물 중심의 수출품이 인도산 면직물에 의해 그 위치를 위협받고 면직물에 대한 수요가 늘어나면서 18세기 후반 겪게 된 모직물 산업의 위기와 밀접한 영향을 가지고 시작되었다고 한다. 그 결과 방적기가 탄생되며 공업의 형태가 공장 형태로 서서히 변화하기 시작된다. 면직물 중심이었던 이유와 방적기들에 대한 자세한 설명은 과거 학창시절 세계사를 배우면 배우지 못한 내용들이라 흥미진진하게 읽었다.

이 시기에는 와트에 의해 증기기관이 효율적 엔진으로 등장한 시기이고 한데, 그 영향으로 증기기관차, 증기선 등이 등장하여 운동 수단들이 동력의 변화를 보였다. 증기기관의 발달은 방적 공장을 수력에서 증기 방식으로 변화시키기도 한다. 그런데 이런 공장화된 변화는 기존 질서에 반하는 여러 변화를 창출해낸다. 기계를 통해 직물을 만들어가는 과정에서 필요 없는 노동력이 생겨서 실직 가장이 창출되는 대신에 공장에서는 실잇기와 실줍기를 위한 아동과 여성 노동력을 요구하게 된다. 이런 사회 변화를 당시 사람들에게 암울한 현상으로 인식되었다. 이 시기 즈음을 다룬 작품들의 분위기가 암울한 것은 아동 노동력 착취와 같은 사회적 문제만이 아닌 동시대인들의 의식의 영향이었던 것이다. 이 시기에는 산업화에 대해 부정적인 인식이 팽배했지만 동시에 기계와 노동에 대한 의식적 성장이 이루어진 시기였다고 할 것이다. 이런 산업화 초창기 영국의 문화 속에서는 산업을 통한 경제 창출은 필요한 것이었지만 노동에 몰입하는 것은 품위 없는 것이라 여겨 지주 문화를 동경하고 반 산업주의적 사고를 가지고 있었다는 것도 흥미로운 일이다.

19세기 영국의 산업은 직물 중심에서 석탄, 제철, 제강업 쪽으로 중심이 이동된다. 하지만 보수적이고 가족지향주의적인 풍토는 거대 기업의 출현을 지연시키고, 특히 면공업은 1920년대 일본과 인도의 경쟁제품이 밀려 쇠퇴하게 된다. 이 시기에 미국에서는 테일러와 포드에 의해 공장의 효용성이 연구되기 시작하는데 테일러의 방식은 영국에 적합하지 않다고 판단되어 적용이 되지 않았었다. 포드의 방식은 단순 노동을 통한 분업화를 통해 생산성을 높이는 방법이었으나 이 역시 영국에는 적용이 잘 되지 않았다고 할 것이다. 영국의 공업, 특히 기계 공업은 제 1차 세계 대전을 기점으로 성황을 이루었으나 그 후 대공황을 겪으며 침체를 겪게 되는 형태를 취했다. 자동차 산업은 호황을 누리다 하락세를 맞이하게 되는데 미국의 포드사가 영국에서만은 포디즘의 적용이 실패했을 정도로 영국의 경우 고용주의 노동자 관리가 어려웠다는 환경적 영향이 한 가지 요인이었다고 볼 수 있다.

두 번의 세계 대전을 겪으면서도 영국은 다른 국가에 비해 전쟁의 피해가 적었고 마셜플랜에 따른 원조와 공공지출이 경제활동을 자극했다. 하지만 영국의 전통적 수출산업이라 할 수 있는 석탄, 강철, 조선, 섬유 분야 등의 생산은 점진적 감소를 보였고, 화학, 정유, 전기, 자동차 등 신산업의 성장이 나타났다. 하지만 실제로 이 시기의 영국의 성장은 그다지 큰 폭이 아니었고 일관성 없는 경제정책은 영국 산업이 약화되는 요인을 가져왔다. 이런 상황에서 영국은 이제 탈공장의 시대에 대해 고민하고 있는 상황이다.

영국이라는 국가를 통해 공장으로 표현되는 산업의 흐름을 살펴보는 것은 신선한 경험이었다. 그리고 영국의 경기가 어렵다고 인식하고 있던 나의 인식이 어디에서 비롯된 것인지도 알 수 있었다. 하지만 경제적인 측면에 그다지 관심이 없고 우리 나라도 아닌 영국이라는 유럽의 한 국가의 이야기를 보다보니 몰입이 방해되는 순간도 있었다.