“우리는 왜, 지금 이곳에, 이런 상황에 놓여 있는가?”
불안과 절박함으로 가득한 이 죽음의 계곡을 벗어날 방법은 없는가

미국 서부 오리건주에 있는 윌래밋밸리의 전설에서 시작되는 경제사이야기를 바탕으로, 오늘날 우리가 왜 이렇게 힘들게 살아야 하는지 그 이유를 추적하는 이 책은 『서른살 경제학』의 저자가 우리가 허우적대는 이 상황의 시작을 '경제사'에서 찾고 있다.

19세기 중반까지 칼라푸야(Kalapuya)라는 원주민 부족이 살던 축복 받은 땅이 ‘죽음의 계곡(The Valley of Death)’이 된 비극적인 전설. 칼라푸야 부족은 비옥한 토양의 혜택을 포기할 수 없어 질병과 죽음으로 얼룩진 그곳을 떠나지 못했고 ‘아무도 떠나지 않았기에 누구도 떠나지 못한’ 채 계곡에 갇혀 있다가, 결국 그곳을 빼앗으려는 백인들의 총부리로 오랜 역사를 끝냈다.

성공의 봉우리에 올라서도 한숨 돌릴 수 없고, 더 높은 곳으로 올라갈 기회의 사다리를 놓치지 않기 위해 모든 것을 극한까지 밀어붙이지만, 늘 제자리인 우리의 상황과 흡사하다. 무언가를 이룬 것 같아도 행복하지 않고, 돈과 일에 대한 편집증은 갈수록 심화되지만 그렇게 사는 게 이데올로기가 되어, 아무도 이런 상황을 벗어나려하지 않는 ‘죄수의 딜레마’ 같은 현실. 어쩌다가 이 죽음의 계곡에서 허우적거리게 되었는지 추적하는 것이다. 저자는 우리가 왜 이런 상황에 갇히게 되었는지 알지 못하면 이곳을 벗어날 실마리를 결코 찾을 수 없다고 단언한다.