낭만과 야만은 전혀 어울리지 않는 단어의 조합이라고 생각할 수도 있지만, 이 둘의 관계는 밀접하다. 낭만이 꽃피던 시대, 사람들은 낭만을 위하여 결투를 신청한다. 하나가 죽어야만 끝이나는 결투는 얼마나 야만적인가. 이러한 것은 18세기 유럽에서만 일어난 것은 아니다. 자본주의 경제사에서도 이러한 낭만과 야만은 세대를 거치면서 계속 이어지고 있다. 오늘날의 경제동향을 '자본주의 낭만의 부활'이라고 부르는 것 처럼 말이다. 부활이라는 말은 원조가 있다는 것이고, 그 원조는 미국의 자본주의 역사의 초기에 나타난다.

19세기 후반 영국으로부터 독립한 미국은 남북전쟁을 거치면서 하나 둘 거부가 탄생하기 시작한다. 언제나 전쟁은 누군가의 주머니를 채워주기 마련이고, 그러한 기회를 낚아챈 주인공이 등장하게 되는데 그 주인공이 록펠러와 카네기이다. 귀족계급이 아니면서도 노력 하나만으로 세계 1,2위의 부자가 된다는 것은 낭만적이기까지 하다. 하지만 아이러니 하게도 부를 축적한 기업가는 부를 지키기위해 야만적이 되어간다. 담합과 독점은 물론 군사작전을 방불케하는 노조의 탄압과 어린이의 노동착취도 서슴치 않는다. 이러한 기업가들이 아무런 제재 없이 부를 축적할 수 있었던 사회분위기는 '나도 언젠가는 부자가 될 수 있다'는 하층민들의 기대심리와 사회진화론이라는 시대에 딱 들어맞는 사상을 옷 입었기 때문이다. 사회진화론은 적자생존이라는 원칙에 의거 성공하지 못한 사람들은 결함이 있는 존재이므로 사회의 진보를 위해서는 가난을 내버려두는 것이 바람직하다는 사상이다. 하루에 12시간을 일해도 고작 45센트를 받는 근로자들의 가난을 기업가들이 철저하게 외면할 수 있었던 것도 이러한 사상이 기업가들은 물론이거니와 '억울하면 노력해서 성공하자'라고 생각한 하층민에게도 널리 퍼져 있었기 때문이었다.

부활이 있기 위해서는 죽음이 필연적이듯이 1930년대 대공황을 극복하기 위한 루즈벨트 대통령의 뉴딜정책은 경제정책의 대변화를 가져옴으로 낭만의 자본주의는 막을 내리고 사회 자본주의가 등장하게 된다. 불황을 극복하기 위해서는 소비를 늘려야 하고 그 소비는 대다수의 근로자들에게서 나온다. 근로자들의 소득을 보장하기 위해 루즈벨트 대통령은 노조를 합법화 시킴으로 기업이 근로자들의 임금을 마음대로 책정하는 것이 아니라 노조와 협상을 하게끔 만들었고, 실업연금과 퇴직연금을 법제화함으로 퇴직후의 삶도 보장할 수 있도록 하였다. 그리고 재정적자를 감수하면서까지 공공사업을 추진하여 근로자들의 소득의 원천인 일자리를 만들어 낸다. 강력한 국가의 노력으로 미국은 대공황을 종식시키고 2차세계대전의 군수물자 생산국이 됨으로 유례없을 정도의 활황을 맞이하게 되는데 이러한 활황은 국가의 통제를 더욱 부추기게 되고, 결정자로부터 하달되는 생산과 판매계획을 실행하기 위한, 개인의 의사는 배제되는 관료적 조직을 만들어 낸다. 하지만, 대량생산과 대량소비로 대변되는 미국의 경제활황은 1960년대 시장의 포화상태로 1차 위기를 겪게 된다. 매출은 둔화되는데 노조를 등에 업은 근로자들의 임금은 매년 인상되기 때문이다. 이러한 상황에서 1970년대 두차례에 걸친 오일쇼크는 새로운 경제정책의 필요를 불러오기에 충분했다. 사회 자본주의에 따르면 불황이 되면 소비가 줄고, 소비가 줄게 되면 물가는 떨어지기 마련이어야 했다. 하지만 오일쇼크는 반대의 상황이 일어났다. 소비가 줄었음에도 기름값 상승과 고임금의 압박으로 물가가 폭발적으로 올라버린 것이다. 국가주도하에 소비를 늘리게 되면 인플레이션이 더 심해질 상황이고, 물가를 잡기 위해 소비를 억제 했다가는 불황이 더 심해질 수 밖에 없게되자 국가가 경제를 통제하는 사회 자본주의의 한계가 드러나게 된다. 이에 더해 레이건이라는 강력한 보수 정부는 극심한 인플레이션을 잡기 위한 정책으로 소비 중심의 경제체제를 공급 중심으로 개편하면서 저비용, 고효율을 내세우게 되는 데 이것은 임금인상의 억제로 직결된다. 가장 효과적인 임금인상 억제책은 노조의 힘을 약화시키는 것이고, 이것은 야만을 공공연하게 드러내던 시절로의 회귀와 다름없게 되어 버렸다. 무력해진 노조는 더이상 근로자들을 보호해 줄 수 없게 되었고, 근로자들은 임금인상은 커녕 해고를 피하기 위해 저임금의 일자리를 두고도 경쟁을 벌여야 했다. 더 나은 일자리를 위해서는 끊임없는 자기 계발이 요구되는 사회가 되었다. 자기 계발을 하지 않으면 사회에서 도태되어 버리고, 자기 계발을 철저히 해야만 성공할 수 있다는 사상은 적자생존의 원칙에 근거한 사회진화론의 완벽한 부활인 셈이다.

월래밋밸리에서 살던 원주민들은 지형의 특성상 매년 여름만 되면 질병으로 사람들이 죽어갔음에도 그 곳을 떠나지 않았다. 죽음을 비켜난 사람들은 비옥한 토양에서 배부르게 먹고 살수 있었기 때문이다. 죽어 나가는 사람을 당연하게 여기게 된 원주민은 결국 죽음의 계곡을 벗어나지 못했고, 그곳에서 몰살당한다. 그러나 우리는 월래밋밸리의 원주민들과는 달리 지금의 현실이 '죽음의 계곡'이라는 것을 인식하고 있다. 사회진화론에 의거한 경제체제의 야만성을 기억하고 있으며, 다시 부활한 그 야만이 어떤 방법으로 자신을 은폐하고 있는지도 알고 있다. 오늘날 경제적인 자유는 그 어느때보다 크지만 그것이 민주주의로 직결되지는 않는다. 부를 축적한 경제권력은 더이상 국가의 통제아래 둘수 없게 되었고, 도리어 경제권력이 정치권력보다 우위에 서서 소수의 경제권력층을 위한 정책을 만들어낸다. 이러한 야만은 '다수를 위한 경제발전'이라는 낭만으로 은폐된다. 은폐되어 있는 야만을 직시하기 위해서 우리는 당연하게 여겨왔던 세상의 논리(*)들을 끊임없이 의심해야 한다. 그리고 나 자신뿐만 아니라 사회를 변화시키기 위해 노력한다면 언젠가는 '죽음의 계곡'에서 탈출할 수 있을 것이다.

[죽음의 계곡]의 저자는 죽음의 계곡을 탈출해야 할 이유를 자본주의 경제사를 통해 설명하고 있다. 그 이유를 알게된다면 탈출은 선택이 아니라 필수적이 될 수 밖에 없다. 하지만 죽음의 계곡 바깥의 세상도 완전한 유토피아는 아닐 것이다. 그 곳에서도 죽어가는 사람들은 있기 마련일테고, 우리는 생산과 소비라는 경제활동을 계속 해야 할 것이다. 그럼에도 죽음의 계곡 바깥은 사회적 약자가 도태되어야 할 존재로만 인식되는 야만적인 자본주의가 아닌, 자신의 등에 따개비들을 붙이고 다니며 공생하는 귀신고래처럼 사회구성원 모두가 공생하며 살아가는 곳이 되리라는 상상을 해 본다. 상상을 현실로 만드는 것은 죽음의 계곡을 탈출하기 위해 노력하는 우리 모두의 몫이 될 것이다.

(*) 오늘날의 대한민국은 취업을 위해서 자기계발의 또다른 이름인 '스펙'이 중요시 되고 있다. 그러한 스펙의 기초는 대학졸업장이다. 그러나 대학등록금은 중산층 가정이 감당하기에는 엄청난 금액이므로 대출을 받아서라도 대학을 졸업해야 하고, 일자리를 구한다 하더라도 빚부터 갚아야 하는 상황은 사회의 양극화를 심화시킨다. 하지만 이러한 악순환을 계속 할 수 밖에 없는 것은 그렇게라도 하지 않으면 일자리를 구할 수 없고, 일자리가 없는 사람은 사회의 낙오자가 되어버린다는 불안과 두려움 때문이다. 우리 사회는 노력하면 성공할 수 있다는 자기계발의 환상을 끊임없이 만들어 내고 있으며, 경쟁적인 환경에서 살아남을 수 있도록 자신을 최적화 시키는 자기계발은 사회가 책임져야 할 문제를 개인에게 돌리게끔 만드는 수단이 되어버렸다.

그러나 우리는 당연하게 여겨지던 세상의 논리를 의심하기 시작했고, 등록금 문제를 개인이 아닌 사회문제로 인식하게 되었다. 교육은 수요와 공급이 지배하는 시장논리로 설명될 수 없는데도 불구하고 이윤추구를 위해 기업화된 대학재단을 더 이상 두고볼 수 만은 없게 된 것이다.