'나이 서른이 넘었는데도 청약통장 몇 달 부은 것 밖에 없고, 대학때 학자금 대출 받은 것도 이제야 얼추 갚아가잖아. 앞으로 5년, 10년 뒤 과장, 부장이 된다 한들 지금 과장님, 부장님만큼 되기도 힘들거야. 아, 너무 한심하고 답답하다.' 이렇게 불안과 절박함이 가득한 [죽음의 계곡]에 우리가 어쩌다 갇히게 되었는지, 아무도 벗어나지 않아서 감히 누구도 벗어나지 못하는 '죄수의 딜레마'에 어쩌자고 빠져서 허우적거리게 되었는지, 그 해결의 실마리를 찾기 위해 이 책에서 자본주의 경제史를 추적합니다. 역사가 굽이쳐 굴곡이 만들어질 때마다 어떤 경제구조가 어떤 인간형을 요구했는지, 과거가 어떻게 변화해서 현재가 되었는지, 심각한 우리의 '지금'을 온전히 이해하기 위해 필자는 친절한 자본주의 경제史를 우리에게 건냅니다. 한국의 경제사를 비추는 창인 미국의 경제사, 그것도 미국 자본주의 역사를 말입니다. 그러나, '경제사'란 단어에서 겁먹지 마시기 바랍니다. 필자는 만화처럼 쉬운 비교와 쓱쓱 읽으면서 바로 이해되는 '경제사'를 우리에게 선사하여, 읽을수록 빠져드니까요.

아무런 자유도 주지 않고 오로지 조련사가 시키는대로 재주만 열나게 넘거늘 간신히 배고픔만 면하게 되는 서커스단의 코끼리로 묘사된 19C후반, 야만의 자본주의! 돈이 된다 싶으면 일단 깃발부터 꽂은 다음 거치적거리는 것들을 수단과 방법을 가리지 않고 죄다 해치웠던 야만의 자본주의는 권모술수, 독점, 뇌물, 부패, 협박, 폭력, 탄압 등으로 얼룩진 시절이었습니다. 위대한 자선 사업가로 알려진 석유왕 록펠러, 철강왕 카네기 등의 이면엔 '때'를 잘 타고난 추잡한 탐욕이 있었음을 잊으면 안됩니다. 그들이 엄청난 돈을 벌고 있을 때, 최상의 아름다운 교육과정으로 묘사되고 권장하기까지 한 하루 열두 시간을 일하면서 겨우 45센트를 받았던 10세~15세 아동의 노동착취가 비일비재했으니까 말입니다.

이어서 자본주의 황금기라 불리는 20C 중반, 타협의 시기엔 큰 부자가 된 사람은 별로 없지만 절대 다수의 미국인이 전보다 더 잘살게 되었고, 중산층의 시대, 복지국가 등 각종 넉넉한 말들로 불렸습니다. 핸리 포드가 포문을 열은 자동차 대중화 시대, 그 이면엔 '컨베이어벨트' '포드주의' '지성과 창의성이 배제된 새로운 인간형' '평생의 시간을 팔아넘긴 보금자리' 등 예측 가능한 삶을 얻는 대신 관료주의의 규율이 지배하는 단조로운 업무에 자신의 시간 대부분을 팔아야 했습니다. 즉 물질적 소비를 얻는 대신 창조하는 본능을 내주는, 풍요와 영혼을 맞바꾸게 됩니다. "풍요함은 분별력의 냉혹한 적"이라는 갤브레이스의 지적대로 사실 진실은 순종과 길들여짐이었으니, 배부른 타협으로 대신 농장 주인들을 위해 평생 열심히 알을 낳았던 시기였습니다.

그렇게 적응하다 1980년대부터 오늘날까지, 복지와 보호가 해체된 각자도생의 생존시대가 도래했습니다. 기술혁신으로 보호의 울타리가 무너지면서 자율은 곧 자기책임, 경쟁은 곧 차별화로 결과에 대해 각자 책임지고 결과에 따라 차별적인 보상을 받는 엄격한 신상필벌(신상은 돈, 필벌은 해고)이 이뤄지고 있게 된 것입니다. 오늘 배를 채우고 나면 내일 배 채울 것을 걱정해야 하는지라, 더 많이 갖기 위해서는 끊임없이 스스로를 달달 볶는 자기계발을 재촉합니다. 그래서 오늘날은 공동체와 연대와 양심을 외면하고 오로지 나의 생존만 소망하고, 정의롭지 못한 방법으로라도 남들보다 더 빨리 차지해야 하는 시대가 되었습니다. 그러나 간과하지 말아야 할 것은, 여기까지 과정 속엔 우리가 몰랐던 물고물리는 돈과 권력를 가진 자들의 이해관계, 서로에게 도움이 되는 방향에서 합의 등이 있었습니다. 자~ 그럼 우리는 어떤 선택을 해야 할까요?

[죽음의 계곡]에서 탈출하자는 것이 모든 기회를 다 포기하자는 것이 아니라, 우리도 모르게 주어졌을 뿐인 메뉴얼과 이데올로기 안에서 강퍅하게 생존을 위해 몸부림치며 결국 자기 자신으로부터도 소외되고 마는 우리의 문제, 기회의 사다리가 전부라고 생각하고 스스로 그 노예가 되어가고 있는 우리의 문제를 밑에서부터 걷어차자는 것입니다.(p.29) 그래서 나와 내 주변 사람들의 관계, 나와 사회의 관계를 복원하여 '타인의 진보에 기여하는 것이 나 자신의 진보에 기여하는 것과 분리되지 않음을 인식하는 것'(p.246) 입니다.

소수의 돈과 권력으로 만들어진 [죽음의 계곡] 속에서 그것이 운명이라 여기며 영원히 빠져나갈 수 없는 것이 아니라, 세상이 어떻게 바뀔지는 그 세상 안에 살고 있는 사람들이 결정할 문제이기 때문에 알아야 한다는 저자의 의지, 이것이 이 책의 묘미입니다. 아는 만큼 안목이 생기고 안목이 생기는 만큼 우리가 바뀌고 우리가 바뀌는 만큼 세상도 바뀌게 된다고 믿는 저자의 바램 말입니다. 비록 그 해결 방법이 구체적이지 않고 보편적이라 할 지라도 '아는 만큼 우리를 바뀌게'하는 힘이 분명 있다고 생각합니다. 그것이 이 책의 가치입니다.