초등 교육에서 처음으로 사회를 배울 때부터 평등이라는 개념은 민주주의에서 무척 중요한 개념이라고 배웠다. 교육을 받는 시간이 길어지는 동안 평등이라는 개념이 단순한 것이 아니라는 것을 알게 되고, 평등을 추구하는 방법도 기회면과 결과면으로 나누는 것을 포함해 여러 방법이 있음을 알게 되었지만, 지식이 깊어지는 동안에도 변하지 않는 것은 여전히 평등이라는 개념이 매우 중요한 개념이라는 사실이다.

하지만 우리 사회는 과연 평등한가? 어린 시절이라면 아무 것도 모른 채 평등한 사회라고 대답했을 지 모르겠다. 하지만 어른의 눈으로 본 사회는 결코 평등한 곳이 아니다. 경제면에서의 격차는 물론이고 여러 가지 기회의 면에서도 결코 평등을 보장해 주지 않음을 알 수 있다. 그럼에도 불구하고 우리는 불평등한 사회를 당연한 것으로 여긴다. 시장 경제 체제 속에 살고 있으므로 체제 안에서 최소한의 평등만 보장된다면 그 외의 불평등은 당연히 감수해야 할 조건이라고 인식하는 것이다.

그런데 과연 그런가? 여기 그런 우리의 생각에 반기를 들고 있는 책이 있다. 책에서는 불평등한 사회가 어떤 문제점을 가져오고 있는 지 보여준다. 우리가 중요하게 여기는 행복 지수부터 건강, 교육, 복지 이런 사회 전반의 문제에 대해 평등과 불평등이 얼마나 중요한 기준 척도가 되는 지를 조사하고 검증 하고 있는 책이다. 그리고 그 결과는 매우 유의미한 지표가 되었다.

경제 성장이 최고의 목표이던 시대는 이미 오래 전에 지났다. 경제 성장이 충분히 진행된 국가에서는 기대 수명이 평균 소득과 큰 상관 관계를 지니지 못했으며, 오히려 사회 내 소득 차이가 클 수록 저소득층과 고소득층의 사망률의 차이가 커졌다. 또한 부유한 국가의 경우 건강 문제와 사회 문제 역시 국가 평균 소득보다 소득 불평등과 밀접한 관계를 가지고 있었으며, 더불어 어려운 다른 국가를 돕는 자선 활동에 임하는 정도도 부유한 국가일수록 더 열심히 참여하고 있는 것이 아니라 소득불평등의 차이가 적은 나라일수록 참여 정도가 높았다. 우리가 부유함의 정도의 영향을 받을 것이라 생각해 온 많은 문제들이 실제로는 부유함이 아니라 소득 불균형의 영향을 받고 있었다는 것이다.

사회적 불평등은 심리적인 면에서도 영향을 많이 미친다. 소득불균형의 차이가 커진 현재 과거보다 더 많은 사람들이 우울증과 근심에 시달리고 있다. 소득불균형의 차이가 커지던 1970년대에서 1990년대 사이에 이런 증상을 겪는 사람의 수가 눈에 띄게 증가했다는 것은 간과하기 힘든 수치이다. 과거에 비해 자신에 대한 자부심이 높은 사람들이 많아졌지만 허세에 가까운 불안정한 자아도취가 많아졌고, 공동체의 붕괴로 사회적 지위에 민감해졌으며, 정신적인 불안정이 드러난다. 이런 정신적인 불안정 역시 불평등 사회일수록 두드러진다.

또한 불평등이 증가할 수록 신뢰도가 떨어졌다. 신뢰가 낮은 사회는 타인을 믿을 수 없기에 쉽게 집을 비울 수 없고 차도 SUV차량이 선호되고, 이는 차량의 이름이 터프해지는데도 영향을 미친다. 양성평등의 면에서도 불평등한 사회일수록 여성의 사회적 지위가 낮을 가능성을 보여주는 결과가 나타난다.

수명의 측면에서도 불평등은 영향을 미친다. 선진국일수록 오래 살 것이라고 생각하기 쉽고, 부유할수록 생존 확률이 높다고 생각하지만 이는 정답이라고 보기 어렵다. 삶이 잔인하면 수명이 짧은 것은 맞지만 어느 정도 부유한 국가일 경우 부의 정도보다 평등의 여부가 더 많은 영향을 미친다. 불평등은 높은 유아사망률, 에이즈, 우울증, 기대 수명 등에 영향을 미치는 것으로 드러났다.

이 외에도 비만의 유형, 교육의 성취률, 십대의 출산에도 불평등은 영향을 미쳤는데, 먹을 때만 행복할 수 있는 저소득층의 모습과 자신의 경제적 요소나 사회적 지위에 의해 자신의 교육 성취에 대한 기대가 낮은 모습, 그리고 십대의 출산으로 인한 빈곤의 재생산까지 불평등은 사회의 여러 분야에게 유의미한 결과를 보여준다.

그렇다면 우리 사회는 어떤 모습으로 나아가야 하는가. 결론은 평등한 사회가 되어야 한다는 것이다. 평등할수록 교육 성취도가 높아 교육을 통한 희망을 꿈꿀 수 있고 그 희망이 현실적이다. 평등할 수록 폭력으로 존경 받으려는 욕구가 낮아져서 무의미한 폭력이 적어진다. 평등할 수록 국민들의 사회 이동성이 높다.

평등은 개인이 만들 수 없다. 정치의 영향을 받아야 하고 사회 전방의 분위기가 조정되어야 한다. 올해는 두 번의 큰 선거가 있다. 그 선거들이 조금이나마 평등한 우리나라를 만들 수 있는 기회가 되길 바란다.