옛날도 아주 옛날, 고운 백조가 목욕을 하고 사냥꾼이 깃 하나를 감추어 아내로 맞았다는 선녀와 나뭇꾼 패러디물이 토템 신화로 구전되어 오는데 이것이 늑대족의 내력이다. 마음씨 착하고 맵시 고운 알랑고아는 코리 족이 사는 무지개의 땅에서 천지의 사랑을 한 몸에 받은 가장 잘생긴 처녀였는데, 달빛과 동침하여 푸른 하늘이 내려준 아들을 낳는다(성령으로 예수를 잉태했다는 마리아의 얘기를 차용한 듯하다). 막내 보돈차르 몽학 또한 얼마나 예쁜지, 홀로 된 여자들을 죄다 아내로 맞아 '몽골부'를 만들었으며(바람둥이를 영웅으로 부각시키기 위한 지나친 합리화 같다), 황금가문이라 부르게 된 보르지긴 씨족의 제1대조이다. 『조드 - 가난한 성자들』은, 자연속에 탄생한 알랑고아 신화를 거점으로 광활한 초원 몽골에서 벌어지는 유목민들의 삶속에서 테무진의 성장과정을 들려주고 있다. 가난을 짊어지고 고생만 죽도록 한 테무진이지만, '될성싶은 나무는 떡잎부터 알아본다'는 속담만큼 테무진을 표현할 수 있는 것이 과연 있을까 싶다. 타고난 떡잎 덕분에 그의 곁에는 인재가 모이기 시작한다. 한없이 공손하면서 상대를 압도하는 기개와 침착성이 사람의 마음을 기분좋게 하고 마음을 열게 한 것이 이유다.

몽골부는 두 족장이 만나 부족연합체를 만들고 이웃의 작은 부족들을 흡수하여 '어린 몽골'을 세운다. 몽골의 여러 부족들이 동쪽의 타타르와 여러번 싸워도 번번이 패했으나 유일한 승리를 이끈 장수가 있었으니, 그가 바로 테무진의 아버지 예수게이였다. 적장의 이름을 아들에게 주니, 그것이 테무진이다. 하지만 적의 독약에 예수게이 장군은 죽고, 온 가족이 부족에게 버림받았을 때 테무진 곁에는 홀어머니와 일곱 형제들만 남는다. 그마저도 하나는 여동생이고 둘은 이복형제였는데, 동갑내기 이복형제인 벡테르가 욕심이 많아 어머니와 동생들의 것을 빼앗고 심지어 테무진의 어머니까지 탐냈다. 이에 분노한 테무진은 극단의 처방으로 그를 활로 쏘아 죽였고, 벡테르를 죽인 것에 대한 키릴툭의 응징이 이어졌는데 타이치우트 족을 풀어서 테무진을 끝까지 찾아서 없애려고 했으나 실패한다.

아흔아홉 마리의 말떼들을 공격하는 늑대들과의 한판승부를 계기로 자무카와 의형제를 맹약하고, 여덟 마리의 말을 도둑 맞은 테무진을 위해 길을 안내한 보오르추는 둘도 없는 벗이 된다. 지상의 질서를 다시 보기 시작하는 테무진은 흰솜꽃을 좋아했던 약혼녀 버르테를 칠 년 만에 찾아가 벼락 장가를 들고, 아무도 맞설 엄두를 내지 못하는 백전노장 케레이트 족의 토오릴칸을 양아버지로 맞는다. 그리하여 물안개가 피는 언덕, 보르기 에르기에는 테무진의 게르가 앉히니 활 잘 쏘는 카사르, 씨름 잘하는 벨구테이, 말 전문가 보오르추, 쇠붙이 전문가 젤메로 인적 네트워크가 구축됐다. 하지만 메르키드 부족이 테무진 일행을 향해 보복 전쟁을 일으키고 피난을 서두르던 그들은 버르테를 놓치고 만다. 테무진은 아내를 되찾기 위해, 자무카와 토오릴칸과 함께 삼자동맹을 하고, 야간전투와 속도전으로 테무진의 군대는 최초의 싸움에서 첫 승리를 얻고 아내도 되찾는다. 그러나 테무진은 자신의 뜻을 훼손시키지 않기 위해, 전리품도 챙기지 않고 전쟁으로 인해 버려진 아이들만을 데리고 나온다.

괴팍한 날씨 때문에 초지가 피폐해져서 가축들이 지쳐 죽는 걸 조드라 한다. 조드는 근본적으로 고원에 물이 없어서 생기는 것인데, 피해의 양상은 크게 네 가지로 드러난다. 하나, 눈이 너무 많이 쌓여서 가축이 초지를 찾을 수 없게 되는 것, 이게 하얀 조드이다. 둘, 여름이나 가을부터 초지가 말라서 겨울 뿌리까지 고갈되는 재난, 이것을 검은 조드라 한다. 셋, 극심한 눈보라가 몇 날 며칠이고 계속되거나 콧구멍을 막는 흙바람 때문에 가축이 한 발짝도 나다닐 수 없게 되는 재앙이 눈보다 조드이다. 넷, 일찍 내린 눈이 따뜻해지는 바람에 철철 녹아서 흐르다가 갑자기 들이닥친 강추위에 아주 두꺼운 얼음이 되는 것, 그래서 눈에 번히 보이는 풀부리에 입도 대지 못한 채 굶어 죽는 것이 거울 조드이다. -P116

『조드 - 가난한 성자들』을 통해, 몽골의 역사와 유목민의 삶에 대해 알게 된 소중한 시간이었다. 미신이나 관습에 얽매어 있는 몽골인들의 삶을 볼 수 있다. 옹기라트 사람들은 새의 그림자가 천창으로 거꾸러지는 것을 귀한 손님이 올 징조라고 하여 길조라고 했다. 유목민의 세계에서 딸은 아버지 밑에서 태어나지만 거기에서 늙을 권한이 없다. 유목민은 남녀 모두 헐렁한 전통 두루마기를 입는데 기혼 여성은 자신을 지켜줄 남자가 있다는 뜻에서 허리띠를 매지 않는 풍습이 있다. 형이 죽으면 동생이 아내를 맡고 동생이 없으면 배 다른 자식이 그 역을 맡는다는 초원의 관습 등이다. 또한, 인디언식 이름처럼 불려지는 이름들이 정겹다. 황금처럼 번쩍거리는 털빛에 두 귀가 늑대의 그것처럼 꼿꼿이 서 있는 '황금색 늑대귀 말', 잿빛 말을 뜻하는 '회색의 새' 등은, 케빈 코스트너 주연의 영화 [늑대와 춤을]에서 알게 된 인디언식의 이름처럼 느껴진다. 몽골 부족의 흰 뼈(귀족)와 대비되는 검은 뼈 등이 그렇다. 신비로운 분위기로 시를 읊듯 유목민들의 삶을 노래하고 있는 소설의 전체적인 줄기는 장엄한 서사시를 떠올리게 한다. '달의 아들'이라는 늑대는 자무카의 말 떼를 기습한 왕 늑대인데, 테무진이 쏜 화살에 한쪽 눈뼈가 뭉개진 두발 달린 늑대 이야기가 네발 달린 사람들 속에서 버젓이 의인화되어 쓰여졌다. 그럼에도 불구하고 희한하게도 거부감없이 술술 읽혀진다. 그리고 테무진의 어머니 후엘룬은 정말 존경스러운 여인이다. 빈털터리이면서도 왕비 같은 품격을 지닌 지혜로운 여성이 아닐 수 없다. 자신이 똑같은 처지에 놓였던 적이 있었으나 적의 아이를 밴 며느리를 정조관념에서 자유롭게 하고 품어주고 아들까지 설득하는 시어머니라니! 현대여성도 해내기 힘든 생각 아닌가!

그리고, 테무진의 아버지 예수게이를 향해 쓴소리 한마디 하고 싶다. 그가 잘한 것은, 타타르족과 싸워서 이겼다는 점, 테무진을 후일 양자로 들인 토오릴칸을 절체절명의 순간 구출해주었다는 점 두가지가 전부다. 물론 아주 큰 두가지의 일을 해냈다. 하지만, 양을 치는 소녀를 통해 낳은 예수게이의 아들은 장남임에도 불구하고 장남으로 인정받지 못했고 소녀는 결혼식도 없이 함께 살아가게 되었다. 소녀와 두 아들의 인생은, 통째로 슬픔과 고통을 주는 일이었다. 이 얼마나 무책임한 짓인가? 그 와중에 후엘룬을 납치해 결혼식을 올리고 낳은 아들이 테무진이었고, 장남을 테무진이라 공표한 것이다. 결국, 그의 교만이 부하의 만류에도 불구하고, 적이 권하는 독주를 자청해서 마시다가 죽음으로까지 몰고간 것은 아닐까! 또한, 보복 전쟁을 유언으로 남겼다는 점이다. 이 시대 몽골인들은 전쟁만이 살 길이었을까? 적어도 부모라면, '넌 전쟁없는 곳에서 평화롭게 살다가 가거라.' 이렇게 말하기는 힘든 세상이었을까? 상처뿐인 황금가문의 흰 뼈로 태어난 테무진의 마음 고생이 얼마나 컸을까? 그리하여 그의 아버지 예수게이는 메르키드 족의 아내를 약탈하여 복수의 빌미까지 남겨주니, 1권 마지막 장면은 메르키드 족의 침략을 받아 아내를 뺐기고 다시 되찾아오는 과정까지를 보여준다. 2권에서는 테무진이 칭기스칸이 되는 과정을 보여주리라 생각된다.