이 책은 코이가쿠보가쿠엔 시리즈의 하나로 B급 유머와 기묘한 수수께끼가 돋보이는 추리소설이다. 저자는 전작들에서 보여준 것과 마찬가지로 이 작품에서도 코믹과 추리의 절묘한 조화를 통해서 소수 마니아들만이 즐기는 추리소설을 보통 독자들도 추리소설만이 지닌 특별한 묘미를 느낄 수 있도록 공헌하고 있다.

저자의 작품은 몇 가지 공통된 특징이 있는데 나열하면 다음과 같다. B급 유머, 무능한 경찰, 뛰어난 일반인, 고난도 수수께끼, 사회비판, 기득권의 희화화, 지능범 그리고 범인은 거의 다 안면이 있는 지인이라는 점 등이 저자의 책엔 공통적으로 나타난다. 이런 걸 모두 포함해 치밀하게 계산해서 재미와 더불어 교훈까지 주는 저자의 능력은 감탄사를 절로 나오게 한다.

이 책이 저자의 다른 작품과 차별점이 하나 있다면 은근히 명탐정이 많이 등장한다는 것이다. 사실 추리소설에선 주인공이 대개 명탐정 역할을 맡아 하게 되는데 이 작품은 특이하게도 보조 출연자처럼 보이는 자들이 명석한 두뇌를 통해 수수께끼 같은 사건을 명쾌하게 해결한다. 세상엔 숨은 인재 혹은 고수가 많다는 걸 은근히 드러내기 위해서 이렇게 설정한 것인지는 잘 모르겠지만 여러 명탐정들이 펼치는 추리를 보는 것도 하나의 즐거움이니만큼 이런 점도 함께 고려해가며 읽으면 이 책만의 독특한 재미를 더욱 즐길 수 있으리라 생각한다.

이 책은 총 8개의 에피소드로 구성되어 있다. 지금부터 난 내가 주목한 것들 위주로 그 내용을 하나씩 하나씩 살펴보도록 하겠다.

첫 번째로 내가 주목한 것은 ‘주인공이 왓슨 역할을 한다는 점’이다. 대개 추리소설에선 주인공은 주로 셜록 홈즈 역할을 담당하게 된다. 즉 형사가 주인공인 추리소설이든 탐정이 주인공인 추리소설이든 상관없이 일반적으로 추리소설에선 주인공이 메인이 되어 멋진 추리와 더불어 돋보이는 활약을 펼치며 사건을 명쾌하게 해결하는 것이다.

그런데 이 책의 주인공은 전혀 그렇지가 못하다. 이 책의 주인공은 분명 키리가미네 료라는 여고생인데 8편의 에피소드 모두에서 주인공으로 등장하며 나름 존재감을 드러내면서도 정작 사건이 발생했을 땐 그녀는 우연히 사건에 참여만 할 뿐 주되게 사건을 이끌어가며 추리를 하거나 혹은 멋진 활약을 통해 사건을 해결하진 못한다. 즉 키리가미네는 추리소설의 주인공은 주인공인데 홈즈 역할을 맡은 것이 아니라 왓슨 역할을 맡은 보조자라는 것이다. 왜 그런 것일까? 왜 저자는 키리가미네를 주인공으로 설정해놓고 정작 중요한 사건해결엔 보조역할만 하도록 제한을 둔 것일까?

그 이유는 아마도 키리가미네가 아직 고등학생이고 여자이기 때문이 아닐까 짐작된다. 만화 [명탐정 코난]을 보면 초등학생 모습을 한 고등학생이 주인공으로 등장해 살인사건에 직접 참여해 뛰어난 활약과 더불어 명 추리를 보여주는 걸 확인할 수 있다. 하지만 [명탐정 코난]의 배경은 학교가 아니고 주로 야외이며 주인공인 코난이 고등학생 정신을 가진 초등학생이지만 특수능력을 발휘하기 때문에 초등학생 모습을 했을지라도 코난을 초등학생 수준으로 판단해선 안 된다. 그리고 [명탐정 코난]은 비현실적인 것이 얼마든지 가능하고 용인되는 만화이기 때문에 주인공인 코난이 비록 초등학생 모습을 하고 악당인 어른들과 싸우고 어려운 난제를 풀어도 전혀 이상할 것이 없다.

하지만 키리가미네는 영락없는 고등학교 2학년생이며 특수한 능력이 따로 없는 그저 평범한 여고생이다. 여자 치곤 야구를 제법 잘할 만큼 운동신경이 좋고 탐정부 부부장을 맡을 정도로 약간의 추리능력을 지니긴 했지만 그뿐이다. 명탐정 코난처럼 특수신발을 신고 특수한 능력을 발휘하는 것도 아니고 머리가 비상해서 난도 높은 수수께끼를 손쉽게 푸는 것도 아니다. 그렇기 때문에 이와 같은 이유로 저자는 아무리 키리가미네가 주인공이라 하더라도 살인사건해결이라든가(이 책에선 주로 살인미수) 혹은 저자의 고난도의 추리를 손쉽게 푸는 역할을 맡기진 못했을 것으로 추측된다. 그리고 주인공인 키리가미네가 보조역할을 맡게 된 가장 중요한 요인으로는 사건발생지점이 주로 교내였기 때문이 아닐까 싶다. 즉 키리가미네가 접하게 되는 대부분의 사건들은 주로 학교 내에서 벌어진 사건이라서 살인미수라 해도 여고생인 주인공한테 형사사건을 무리하게 해결하게 하거나 수준 높은 난제를 쉽게 풀게 하지 않게 설정했으리라는 것이 필자의 추측이다.

물론 키리가미네는 여고생이긴 하지만 사건이 발생하면 즉시 범인의 뒤를 쫓을 만큼 강심장을 가진 특이하고도 무모한 여자이긴 하다. 하지만 주인공이 쫓는 범인은 주로 학교와 관련이 있는 인물들이라는 점을 주시할 필요가 있다. 즉 흉악범이나 전과자들을 쫓아가서 잡으려 한 것이 아니라 학생 또는 학교와 관련된 자인 우발범 내지 계획범을 잡는 것이라서 주인공인 키리가미네가 추격을 할 수 있었던 것이지 칼을 든 전과자나 총을 든 흉악범을 쫓는 게 아니었다는 점을 우린 기억해둘 필요가 있다. 살인미수범이라 하더라도 같은 학교 학생이면 여고생이 범인을 혼자서 쫓아가도 그림이 그렇게 이상하지도 않고 억지스럽지도 않다. 저자처럼 치밀하게 모든 걸 계산하고 웃음 포인트까지 조절하는 사람이 이런 걸 고려하지 않았을 리 없다고 본다. 이런 이유로 필자는 저자가 주인공이 여고생이라는 점(여자를 무시하는 것이 아님)과 사건발생이 주로 교내에서 발생했다는 이 두 가지 점을 고려해서 주인공을 홈즈 역할이 아닌 왓슨 역할로 맡긴 것이 아닐까 싶다.

두 번째로 내가 주목한 것은 ‘수수께끼를 늘 이중으로 꼬아놓는다는 점’이다. 저자의 수수께끼 같은 사건들은 하나같이 그 난도가 높다. 그래서 액면 그대로 파악하려 했다간 낭패를 보기 십상이다. 분명 사건이 발생하면 바로 단서도 제공하고 트릭적인 요소도 설명해주긴 하지만 그것만으론 절대 저자가 만든 수수께끼를 바로 풀지 못한다.

그 이유는 간단하다. 그것은 바로 저자가 수수께끼를 매번 이중으로 꼬아놓았기 때문이다. 정말 운이 좋으면 저자가 만들어놓은 함정을 피해 한 꺼풀의 수수께끼는 풀 수 있다. 하지만 늘 그렇듯이 그렇게 쉽게 풀리는 것처럼 보이는 사건엔 어김없이 반전이라는 요소가 숨어 있어 탐정 역할을 맡은 이의 전말에 관한 해설풀이 없이는 도저히 사건의 전말을 파악하기 어렵다.

이런 구조는 주로 추리소설의 대가 앨러리 퀸의 영향을 받은 것 때문이 아닐까 생각되는데 이 책엔 거기에 더해 [셜록 홈즈]의 저자인 아서 코난 도일까지 영향을 미쳐 두 작가의 장점이 극대화되어 저자만의 독특한 이중 구조의 수수께끼 이야기가 탄생한 것이 아닌가 생각된다. 여기에 저자는 B급 유머를 첨가해서 다소 어둡고 무거울 수 있는 분위기를 명랑하고 밝게 만들고 있는데 이는 지나치게 오버를 한 에피소드를 제외하곤 분위기를 좋게 하는데 적절한 역할을 했다고 여겨진다.

생각해보라. 살인사건이라는 어둡고 무거운 주제에 풀기도 힘든 어려운 수수께끼까지 독자에게 주어진다면 어느 독자가 재미를 느끼며 그런 작품을 읽으려 하겠는가? 어려운 난제는 풀지 못하더라도 유쾌한 마음으로 사건을 접하면서 어려운 사건의 풀이를 듣는 게 독자에겐 더 낫지 않을까? 과거에 추리소설이 소수 마니아들에게만 읽혔던 것은 이해하기 힘든 사건해설과 어두운 분위기 때문이었는데 저자의 작품은 명랑한 분위기와 쉬운 해설로 그 문제를 해결해 추리소설을 대중화하는데 크나큰 공헌을 하고 있는 게 아닌가 생각된다. 더불어 저자의 이중구조는 사건의 이면에 숨겨진 점을 생각하게 만드는 능력을 키워주어 사고력 증진을 원하는 이들에게 큰 도움을 주고 있어 유익하기까지 하니 이보다 더 좋을 순 없다고 본다.

마지막 세 번째로 내가 주목한 것은 ‘마무리를 확고히 하지 않는다는 점’이다. 이번 저자의 책은 총 8편의 에피소드가 이어지는 구조로 펼쳐진다. 각각의 에피소드가 다른 에피소드에 영향을 미치는 것은 아니지만 이야기가 이어진다는 점에서 8편의 에피소드는 따로 국밥이라기 보단 주인공의 학창시절의 일화 묶음이라고 보는 것이 더 적절하다.

그래서 그런지 8편의 에피소드의 마무리는 극단적이거나 비극적이지 않다. 물론 이야기의 끝에 가선 모든 사건의 전말이 밝혀지고 범인이 누구인지 파악되지만 범인이 잡혀가거나 처벌을 받는 장면은 생략된다. 이는 주인공에 대한 저자의 배려가 묻어나는 장면이 아닐까 싶다.

주인공인 키리가미네 료는 자칭 16세 꽃처녀다. 아무리 오지랖이 넓고 사건이 발생하면 집요하게 물고 늘어진다고 하더라도 주인공은 그저 평범한 여고생일 뿐 전문 탐정도 아니고 형사도 아니다. 사건은 거의 대부분이 교내 혹은 학교 주변에서 일어나고 그 수위는 고등학생에 알맞게 조절되어 있다. 저자가 개념도 없고 배려도 없는 자였다면 고등학교 탐정부 소녀에게 살인사건도 맡기고 살인범도 직접 잡게 하는 모험담을 그렸을 것이다. 하지만 저자는 애독자들이 잘 아는 바와 같이 그리 악독하거나 매정한 사람이 아니다. 주인공을 여고생으로 설정한 만큼 그에 맞는 에피소드를 설정해주려고 나름 배려해서 살인사건도 살인미수로 수위를 조절하고 사건해결도 처벌 쪽에 무게를 두기 보단 해결이 되었다는데 의의를 둔 것으로 여겨진다. 그렇기 때문에 저자가 능력이 모자라서 마무리를 제대로 짓지 않았다고 생각하면 안 된다. 저자의 이런 따뜻한 배려를 느끼며 이 작품을 읽다보면 시나브로 저자의 매력에 푹 빠지게 될 것이라 생각된다.

보통 8개의 에피소드가 같은 형식으로 이야기되면 지루할 법도 한데 이 책은 전혀 지루하지 않고 오히려 신선하고 재미있다. 아마도 이미 널리 알려진 트릭을 변형시켜서 저자만의 독특한 트릭을 구사해서 그런 것이 아닐까 싶다. 사건은 주로 지인들로 인해서 벌어지는데 주변 사람들에게 원한을 사면 언젠가 부메랑으로 돌아온다는 교훈까지 주어 재미와 교훈이라는 두 마리 토끼를 한 번에 맛보고 싶어 하는 독자에게 의미 있는 시간을 주지 않을까 생각된다. 지능계발은 물론이고 사건의 이면을 볼 수 있는 능력 그리고 쉽게 추리소설에 접근하고자 하는 모든 분들께 이 책의 일독을 권하는 바이다.

인상적인 글귀

“추리력은 함부로 사용하는 게 아니야. 살인 사건을 수사할 때나 다른 사람을 도울 때 발휘해야 하는 능력이다.”