이 나이가 되도록 나는 하늘을 나는 새를 본 적이 거의 없다. 물론 아파트 단지 안의 작은 새들이 포르르 날아서 나무 위를 올라가는 모습 정도는 보았다. 그런 모습도 몇 번 쳐다 본 정도지 딱히 관심을 가지고 본 것도 아니었다. 사실 새에 대해선 거의 무관심에 가까왔었다.

그런 내가 새에 대해 놀라움을 넘어 약간의 두려움마저 가진 적이 한 번 있었다. 몇 해 전 일본을 방문할 때였다. 딸 아이와 지인들과 함께 구경도 할 겸 강아지 산책도 시킬 겸 해서 강둑 근방의 풀밭으로 나간 적이 있었다. 풀밭에서 강아지와 놀고 있는데 머리 위에서 수리 한 마리가 자꾸 저공 비행을 하는 거였다.

그렇게 큰 새를 동물원이 아닌 곳에서 본 적이 없는데다 주변을 맴도니까 기분이 아주 이상했다. 처음엔 왜 안가고 저러나 했다. 사람들이 강아지를 채가려고 그러는 것 같다고 했다. 근 십 분을 올라갔다 내려갔다 하는데 쫓을 수도 없고 겁은 나고, 이도 저도 못한 채 '어어' 소리만 내던 내가 참 무기력하기만 했다. 무엇보다 그렇게 큰 새가 하늘을 나는 것을 나는 생전 처음 봤다. 새가 하늘을 나는 당연한 모습을 두려움과 경이로움의 양가 감정 속에서 쳐다봐야 했던 내가 희안했다.

그 때부터 나는 딸 아이가 나같이 자연에 대한 관심이 늦게 터지는 것이 싫어 식물이나 동물을 되도록이면 자주 접하게 해준다. 나는 벼를 중학교 3학년 때 처음 봤다. 그리고 개구리도 아주 커서나 만져봤지 어릴 때는 가까이 가지도 않았다. 우리 때는 농촌을 자연으로 보는 것이 아니라 근대화의 낙후된 산물로 보던 경향이 없지 않았다. 새마을 운동의 부산물이었고 나 또한 그 시대의 산물이었다.

이제 아홉살 짜리 딸 아이가 재미나게 읽는다. 한번만 읽는 게 아니라 반복해 읽는다. '뭐가 재미있느냐' 물었더니 어떤 내용을 한번 소개해주는 것에 그치지 않고 계속해서 소개해주는 게 좋단다. 만화는 만화대로, 새에 대한 설명은 설명대로 즐기며 읽는 아이의 모습에 내 마음이 기뻤다. 뭐든지 좋아서 해야 행복한 거니까.

이 책은 크게 두 부분으로 나뉘어져 있다. 만화의 한 챕터가 끝나면 새에 대한 설명이 이어서 나와 자연스럽게 내용 연결이 된다. 또한 새에 대해서 뿐 아니라 만화에 등장하는 동물들에 대해서도 설명을 넣어 동물들의 세계가 얼마나 조화로운지도 알게 해준다. 약육강식만이 있는 것이 아니라는 사실에 나는 왠지 위로를 받는다.

책을 읽으며 아이만 커가는 것이 아니라 나도 자란다는 생각이 든다. 딸과 내가 같은 책을 읽고 이야기를 나눌 수 있다는 기회가 주어진 것이 나는 무엇보다 좋다. 더불어 새로운 세계를 하나씩 알아간다는 것도. 읽다 보니 세상은 넓고 새들은 많았다.