하버드 대학교를 졸업한 저자 아비 스타인버그가 보스턴 교도소 도서관 사서가 되면서 겪은 일들을 담은 소설 형식의 에세이. 교도소 도서관에서 만난 수많은 각양각색의 재소자들, 그리고 그들과 부딪히면서 겪는 에피소드들을 통해 배꼽 잡는 웃음과 가슴 따뜻해지는 눈물을 전한다. 또한 세상에 대해 회의하고 방황하던 한 젊은이가 교도소 속 사람들을 만나면서 자신의 자리를 찾아가는 솔직한 성장담이기도 하다.

교도소 도서관에는 무슨 일이 벌어질까? 감방에서는 할 수 없는 모든 일들! 재소자들은 잡담을 하고, 싸움을 벌이고, 영화를 보고, 재판을 위한 준비를 한다. 또한 금지품이나 남녀 재소자에게 보내는 편지를 숨겨두고, 비밀리에 거래가 오간다. 물론 가끔은 책을 읽기도 한다.

사서 아비는 도서관에서 온갖 일들을 벌이는 각양각색의 재소자들과 도서관을 눈엣가시로 여기는 교도관 사이에서 고난을 겪는다. 저자는 터프한 인물들 사이에 낀 범생이 사서가 벌이는 고군분투와 실수들로 배꼽 잡는 웃음을 전달하기도 하고, 재소자들의 이야기를 통해 가슴 한 켠을 아프게 하는 슬픔을 전달하기도 한다.

책의 큰 매력은 인물에 대한 생생한 묘사에 있다. 간교한 사기꾼, 위풍당당한 포주, 소심한 마약 중독자, 우스꽝스러운 갱, 폭력적인 교도관들이 저자의 묘사 속에서 살아 숨 쉬듯 움직인다. 『오피스』, 『어글리 베티』 등 인기 미국 드라마를 제작해온 제작팀에서 이 책의 드라마화를 결정한 이유도 이 때문일 것이다. 또한 한때 사서가 되기 위한 공부를 했던 젊은 소설가 한유주의 깔끔하고 유려한 번역도 독자들의 읽는 맛을 살려주고 있다.