1964년 경주에서 십 남매 중 아홉째로 태어났다. 울산대학교 탈춤동아리에서 ‘광주의 진실’을 알게 된 이후 민주화운동에 뛰어들었다. 1989년 현대중공업 128일 투쟁에 함께한 이후 구속되었다가 감옥을 나와 대학으로 돌아가지 않고 울산에서 노동운동을 시작했다. 이후 민주노동당에서 정치를 시작해 2002년 울산광역시의원에 처음 당선되었고 6대 울산 동구청장, 20대 울산 동구 국회의원을 거쳐 지난 2022년 지방선거에서 울산 동구청장 재선에 성공해 전국 유일의 진보정당 기초단체장이 되었다.