삶이 얼마남지 않았다는 것을 예감하게 된다면 그 순간 얼마나 많은 삶의 순간들이 주마등처럼 머리속을 스쳐 지나갈까. '연암 박지원' 속 박지원은 죽음이 임박했다는 걸 느끼게 되자 안의 현감시절을 회상하고 있다.

박지원은 관직에 오르지 않았어도 연암일기나 소설을 집필한 덕에 그 이름 석자는 뛰어난 식견과 문명으로 명성이 자자했다. 그러다 50줄이 넘어서 비로소 벼슬자리에 나갔고, 아내와 사별후 경상남도 안의에서 현감으로 재직했는데, 이 시기는 박지원에게 자신의 정치적 신념과 수완을 펼칠 수 있는 호기가 됐다.

박지원이 현감으로 부임하자 마자 한일이 아전들의 기강을 다잡는 일이었다. 아전들을 통제하지 못하면 그 피해는 고스란히 백성들에게 전가된다는 것을 간파한 박지원은 곡식을 사적으로 유용하는 이른바 포흠을 강력하게 단속했다. 군역도 합리적으로 부과했고, 백성들의 민원도 치우치지 않게 적극 나서서 해결했다. 실사구시 정신에 입각해서 기술자들을 적재 적소에 기용하고, 성을 수리할 때에는 청에서 봤던 기와를 찍어서 사용하는 가하면, 물레방아를 치수에 활용하기도 했다.

안의 백성 입장에서는 박지원이 현감으로 부임해 온 것은 행운이었을 것이다. 지방관들이나 아전들의 횡포에서 시달리지 않게 됐고, 삼정의 부담에서도 벗어날 수 있었다. 그리고 생업에 종사할 수 있게 됐으니, 이들에겐 그만큼 축복이었을 것이다.

'연암 박지원'이 최근 이렇게 회자되고 자주 언급이 되는 것은 그가 그만한 의미를 지닌 행보를 보여줬기 때문이 아닐까 싶다. 그는 21세기에도 통할만한 리더쉽을 지닌 지식인을 모습을 보여주고 있었다. 소통을 중시하고, 실용과 개방을 지향하는 합리적인 인물이었다는 점에서나. 그리고 무엇보다 백성들의 고통을 뼈아프게 생각하고, 그들의 삶을 존중하는 목민관의 모습을 보여줌으로써, 지도자의 귀감이 되고 있는 것이다.

그런가하면 박지원은 죽은 아내에 대한 의리를 지키느라 관기 죽월이 갈구하는 사랑을 받아들이지 않는, 당시 사대부로서는 드문 절개를 보이기도 했다.

앞서 율곡 이이를 주인공으로 한 '격몽'을 읽으면서 정치인 이이의 면모를 새삼 확인했는데, 이번에는 소설로 다룬 박지원을 통해, 실사구시의 정치를 펼치는 모습을 담아냈다. 선거철을 앞둔 정치의 계절에 박지원이라는 인물은 충분히 매력적인 소재가 될 법했다.

하지만 '연암 박지원'은 소설적 장치를 제대로 활용하지 못했고, 외면과 사건 묘사에 치우친 나머지 박지원이 너무 전형적인 인물로 그려진 감이 없지 않았다. 인간미가 느껴지지 않았다. 박지원의 내면 혹은 역사적 통찰을 담기에는 작가의 필력이나 안목이 부족해서 아쉬움이 남는 작품이었다.