이 책은 우리가 <열하일기>나 <호질>을 지은 박지원의 모습이 아닌 경상도 안의(요즘의 함양쪽) 현감을 지닌 박지원의 모습을 그리고 있는 소설이다. 박지원의 전반적인 일대기의 모습이 그려질거라 생각했는데, 그렇지는 않고 안의현감을 지내는 동안의 박지원의 모습에만 초점을 맞추어 이야기 하고 있었다. 문학가의 모습만 알고 있던 나에게 연암 박지원의 또 다른 모습을 볼 수 있는것은 좋았다.

이 소설은 박지원이 죽음을 앞두고 옛 기억을 회상하는 것으로 시작한다. 그러면서 살면서 가장 행복했다고 느꼈던 안의 현감을 지냈던 기간에 있었던 일들이 그려진다.

임금의 명령으로 마지못해 수락했던 자리였지만, 기왕하는거 자신의 의지대로 잘 해보겠다 다짐하며 안의로 내려가게 된다. 제일 먼저 자신의 자리만 보전하고자 남을 비방하는 투서들이 넘쳐나는 것을 보고 그것들을 불태우고, 연암의 의지가 확고히 담긴 지침들을 일러주며 전례를 들먹이지 말것을 강조하며 안의에서의 현감일을 시작한다.

쌓여있는 문서들을 꼼꼼히 다 확인하고, 관리들이 사사로인 쓴 곡식들을 다시 채우게 하고, 시장에서 물건을 팔때마다 도둑이 훔쳐가는데, 그 도둑의 뒤를 봐주는 관리가 있다는 것을 눈치채고 직접 장에 나가 그 도둑과 일당들을 잡기도 한다.

또한 경상감사의 도움요청으로 크고 작은 100건의 사건을 해결해주기도 하고, 함양의 지리산, 상림, 화림의 아름다움을 짧게 나마 즐기기도 하고, 한 관기를 알게되어 이름까지 지어주지만 그녀의 마음을 받아들이지 않는 것도 나오기도 한다.

소설 뒷 부분에서는 연암이 청나라에서 봤던 물레방아를 만들게 되는 과정이 그려진다. 쌀과 보리의 이모작이 가능한 그 곳에서 방앗간이 부족하여 백성들이 고생한다는 것을 알고 도움이 줄 수 있는게 뭘까 고민하고 결국엔 물레방아를 만들어 백성들을 좀더 편하게 해준다. 또한 척박하여 노는 땅이 아깝다 생각하여 여러 사람들과 고민끝에 과수원을 만들기도 한다. 이런 과정에서 박지원은 신분보다는 능력과 재주가 있는 사람이면 차별하지 않고 기꺼이 같이 하는 인간적인 면과 백성을 위해 고민하는 훌륭한 현감으로써의 모습이 대두된다.

작년 여름, 함양에서 박지원의 동상과 물레방아를 본적이 있었다. 그때는 그것들이 왜 여기 있지 하고 궁금하다가 지나쳤는데, 이 소설에 그 물레방아가 나오는 걸 읽고 확실히 알게 되었다. 물을 끌어 올려 방아를 찧기 위한 물레방아에 연암 박지원의 백성을 생각하고 고민한 그런 마음이 담겨있는 줄이야 ...

또한 소설 속에서는 백동수, 박제가, 이덕무, 홍국영 등 같은 실존 인물들이 같이 등장하고 있어서 숨은 그림 찾기 하는 듯한 재미도 있었고, 내가 너무 좋아하는 함양 상림에 연암도 그 풍경에 반하는 장면에서는 너무 동감되기도 했었다.

아무튼 이 소설은 백성을 진심으로 여기고 생각하는 지도자를 원하는 현재 우리들에게 훌륭한 휴머니스로써의 연암 박지원의 모습을 보며 올바른 위정자의 롤 모델을 생각해보게 하는것은 좋았다. 하지만 이야기가 쭉 매끄럽게 이어지지 않고 소제목에 따른 그 내용만 구성되어 있다는 점, 여러 인물들의 상호 작용이 아니라 박지원이라는 한 인물에만 너무 중점되어 있다는 것, 인물의 심리 묘사보다는 외적인 업적과 활동에만 초점이 맞춰져 있어 딱딱하게 읽히는 점은 조금 아쉬운 점이 아닌가 생각된다.