현대인의 뇌는 4만년 전 석기시대 크로마뇽인의 두뇌와 거의 동일하다. 그런데 오늘날 우리의 뇌가 처리해야 하는 정보의 양과 복잡성은 석기시대와는 비교가 되지 않는다. 문제는 여기서 발생한다. 아무리 두뇌의 가소성이 좋아도, 아무리 뇌지도가 끊임없이 변한다해도 뇌의 정보처리능력은 한계가 있다. 오늘날은 이른바 멀티태스킹의 시대, 정보 스트레스의 시대다. 디지털 시대를 맞아 시시각각 밀려드는 각종 정보에 두뇌는 인지적 과부하에 걸리고 동시에 행하는 멀티태스킹으로 주의력 분산이나 과잉각성을 겪는다. 가령 정신분석학자 에드워드 할로웰은 과부하가 걸린 두뇌회로가 ‘주의력결핍성향’(attention deficit trait)을 일으킨다고 진단한 바 있다. 요즘 흔하게 들려오는 주의력결핍과잉행동장애(ADHD)나 주의력결핍장애(ADD)의 '가족'과도 같은 이런 표현은 오늘날 너무 많은 것을 동시에 하느라 바쁜 현대인의 마음상태를 잘 대변하고 있다. 넘치는 정보와 주의력 분산요소가 도처에서 우리를 자극하고 있다.

"우리의 뇌가 정보의 홍수에 빠져있는 것은 사실이지만, 그렇다고 해서 정말로 정보화사회가 사람들의 주의력을 훼손한다고 단언할 수 있을까? 도대체 주의력이란 무엇이며, 복잡한 업무환경에서 무엇이 정신적인 부담을 가중시키는 것일까?"(28쪽)

스웨덴의 인지신경과학자 토르켈 클링베르그는 《넘치는 뇌》(윌컴퍼니, 2012)에서 인간의 주의력과 정보처리, 작업기억에 관한 최신 연구결과에 근거하여 멀티태스킹과 같은 디지털 작업환경이 우리의 뇌와 지적 능력에 미치는 영향을 진단하고 있다. 흔히 멀티태스킹이라고 불리는 동시에 여러 일하기는 우리의 뇌구조와 작업의 효율성을 무시한 행위다. 흔히 '두뇌의 스포트라이트'로 비유되는 주의력은 통제주의력과 자극주의력 두 가지로 나뉘는데 이 두 유형은 뇌에서 담당하는 영역이 달라서 서로 독립적이다. 자극주의력이란 가령 예고 없이 컴퓨터 화면에 타깃이 나타날 때 보이는 주의력이고, 통제주의력은 특정 사물에 주의를 기울이라는 명령을 받아 미션을 수행하고 정해진 목표를 달성할 때 보이는 주의력이다. 통제주의력은 제한된 시간 동안 정보를 기억하는 '작업기억'이 필요하지만, 자극주의력은 작업기억과는 무관하다. 저자는 작업기억이란 "지속적 뉴런 활동을 기반으로 단기간 동안 정보를 활성화된 상태로 유지하는 능력"으로 정의한다. 작업기억은 주의력 통제, 지시사항과 실행계획 기억, 복잡한 문제해결 등에 사용되기 때문에 신경생리학자 앨런 배들리는 작업기억을 "언어이해, 학습, 추론 같은 복잡한 인지과제를 수행하는 데 필요한 정보를 조작하기 위한 임시저장소를 제공하는 두뇌시스템"으로 정의한 바 있다.