직장에서 처음 만난 이와 짧은 연애를 하고 결혼하여 산 지 20년째다. 스물여섯 살 처녀와 서른 살 총각은 섭생과 토양이 달라서인지 가치관이 판이하여 충돌하며 지내기 일쑤였다. 이기적인 욕망을 앞세워 자신의 입지를 공고히 하는 일에 몰두하는 남편에 대한 원망은 커졌고 그 때마다 결혼 생활에 대한 회의는 불화의 원인으로 작용했다. 서로의 차이를 인정하지 못한 채 상대에게 상처를 남기며 스트레스를 가중시켜 왔다. 인간의 심연에 자리하는 이기적 속성을 알아차리며 마음을 비우는 연습을 통해 조금씩 내려놓는 데서부터 출발하여 안정을 찾기 위해서는 삶의 변화가 있어야 함을 절실히 개달았다. 지금껏 스트레스를 삭이면서 살아왔지만 가슴속 깊은 곳에 자리한 멍울이 울컥울컥 머리를 들고 나설 때면 걷잡을 수 없는 화에 휩싸일 때가 많았다.

마흔이 되기 전 인생의 전환점을 마련하지 않으면 안 될 것만 같은 조바심에 다짐의 끈을 놓지 않고 나선 길이 인도 여행이었다. 문명 생활과는 거리가 먼 공간에서 불편을 감수하며 악취가 풍기고 먼지가 자욱한데다 위생 관념이 없는 곳에서 갖은 고생을 사서 한 꼴이 되었지만 살아갈수록 그곳으로의 여행은 감사하는 마음으로 소소한 일상에 행복을 찾아가는 삶의 본질을 일깨워줬다. 밋밋한 일상에 변화를 주고 싶을 때나 어느 한쪽에 바람이 빠져 기울 때면 낯선 공간으로의 여행 속에 열심히 살아야 할 인생의 당위성을 부여하며 재충전하여 왔다. 마흔을 훌쩍 넘긴 중년의 아줌마는 정해진 틀에 얽매어 살아가기보다는 그동안 걸머지고 살았던 삶의 무게를 나눠 질 줄 아는 여유를 즐길 줄 아는 유기체로 자리하였다.

깊은 불황의 늪에서 쉽사리 헤어나기 힘든 경제 구조에서 조기 퇴직 바람은 30대 후반에서부터 40대까지 나이 듦에 대한 불안을 가중시킨다. 그래서인지 출판업계의 동향 중 하나가 중년 이후의 삶을 조명하는 서적의 출간으로 이어지는 기현상을 보이기도 한다. 생물학적인 노화로 주름살이 늘고 피부는 탄력을 잃어가지만 나이 듦은 풍부하고 다채로운 경험에서 터득한 삶의 지혜가 자리하여 젊은이에게서 찾기 힘든 것이 생겨나 인생을 기품 있게 바꿔 놓을 수 있다. 살면서 고착화된 습관은 의식을 지배하여 융통성이 없는 고집스러움으로 변질될 수 있으니 무엇보다 내 안의 빈틈을 볼 줄 아는 유연한 사고를 지닐 때 비로소 세대 간의 소통에 나설 수 있을 것이다. 평균 수명이 80세를 훌쩍 넘기자 늘어난 노년을 어떻게 보내야 할지 고민하며 지낼 수밖에 없는 중년이다. 지금껏 직장 생활과 자녀 교육으로 마음의 여유를 갖지 못한 채 현실에 순응하여 살았다면 마흔을 넘긴 나이에서는 인생의 주체는 바로 자신이라는 생각으로 재미와 가치를 발현하는 일을 찾아 나서야 한다.

한 번쯤 해보고 싶었지만 못 했던 일에 도전하여 그것에 빠져듦으로써 생활에 변화를 시도하는 일이 소중해 보인다. 이 나이에 무슨 멋을 부리냐며 반문하기보다는 내면의 젊음을 끌어내는 마음의 묘약이라 일컫는 멋을 부리는 일은 나이 들어도 멋스러움을 잃지 않아야 하는 이유로 기능한다. 나이를 먹는 것만으로 단순히 늙지 않는 사람처럼 마음이 젊음과 호기심을 잃어버렸을 때 사람은 쇠약해지고 노화가 빠르게 진행된다. 길어지는 노년을 그럭저럭 보내는데 소요되는 돈을 계산하여 노후 대책을 미리부터 해 두지 않으면 화를 초래할 수 있음을 강조하는 기사가 불안감을 조성하여 저축에 관심을 돌리게 한다. 돈을 잘 모으는 일보다 더 중요한 것은 돈을 어떻게 쓰느냐에 달려 있다. 인생을 즐긴 뒤 인생 마감하는 날 예금 잔고가 제로가 되도록 미련 없이 돈을 써버리면 된다고 조언하지만 대한민국이라는 특수한 상황에서 말처럼 쉬워 보이지는 않는다. 성년이 된 자식과는 거리를 두고 자식 스스로 자신의 삶을 유지하여 갈 수 있는 힘을 길러줘야 한다.

나이 들면 겪는 일 중 하나가 생명이 다한 혈육과 친구를 떠나보내는 과정 속에 고독을 견디는 힘을 기르는 일이 필요해진다. 혼자서 집안일을 하고 혼자만의 시간을 보내는 가운데 혼자 행동하는 습관을 붙여야 한다. 현역에 있을 때부터 차곡차곡 준비하여 고독에 대한 내성을 키우고 정체성을 찾는 일에 나서야 한다. 타인에 대한 이해의 폭을 넓혀 소수이지마는 깊이 있는 만남 속에 소통할 수 있는 친구와의 관계는 보상을 바라지 않는 가운데 상대를 위하는 행동으로 옮겨야 한다. 나잇값을 못한다는 소리를 듣더라도 젊은이들과 어울릴 수 있는 취미 생활을 지속함으로써 체력 뿐 아니라 마음의 근육도 키워 갈 필요가 있다. 다음으로 미루기보다는 지금을 소중히 여기며 즐길 때 미래는 덤으로 즐거워진다. 지금껏 몸을 누리며 살아왔다면 나이 듦은 몸을 되돌아보며 몸 사용법을 달리하여 할 시기 바로 중년의 나이다.

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