우주에도 우리처럼 밤하늘을 올려다보는 존재가 있을까. 일단 제목이 너무나도 낭만적이다. 요즘 우주과학책에 관심이 생겨서 책과 영상을 함께 보고 있다. 그러다가 독서신문에서 이 책의 소개를 우연히 읽었는데, 책을 쓴 저자의 일생이 인상 깊었다. 아내의 말에 의하면 아베 유타카는 유치원 때 버지니아 리버튼의 <생명의 역사>를 읽고 우주에도 우리처럼 생명체가 있을까에 대한 호기심을 품었다고 한다. 이를 계기로 생명이 존재하는 행성의 조건에 관한 연구자의 길을 걷게 된다. 책은 그가 루게릭 병을 얻고 2018년 1월 세상을 떠나기 전 3년 간 집필한 것이다. 마지막 순간까지 자신의 신념을 밝히기 위한 한 사람의 숭고한 노력이 깃들여져있다는 점에서 가치가 있는 책이다.

오늘자 뉴스에서 태양계 가장 바깥 끝 쪽에 '행성X'의 존재를 뒷받침 하는 천체가 발견되었다는 소식을 들었다. 책 초반에서 아베 유타카가 한 말대로 현대 행성 이론은 40년 전부터 발전하기 시작했다. 다른 학문에 비해 아주 짧지만 과학발전의 도약으로 눈부신 발전을 이루어 왔다. 외계인에 대한 이야기는 예전 같았으면 상상이나 영화 속에 나올 법한 이야기라고 비약했을지 모른다. 그러나 우리가 살고 있는 지구가 우주 전체에서 하나의 먼지 크기에 불과하다는 과학적 사실에 비추어본다면, 셀수없이 많은 행성에 생명체가 정말 하나도 없다는 것이 외려 이상하게 보인다.

그렇다면 지구 외의 별에도 생명이 존재할까? 알 수 없다. 현재까지 밝혀진 바로는 없다일 뿐이지 진리는 아닐 것이다. 이를 판단하려면 먼저 지구의 특징과 생명체에 필요한 환경이 무엇인지 알아야 한다. 아베 유타카는 '생명이 탄생하는 별의 조건'이라는 관점에서 책을 기술한다. 책의 전반부는 지금까지 연구를 토대로 지구에 생명이 생기기 위한 조건을 검토한다. 물, 지면, 대륙, 산소가 주요 조건이라고 볼 수 있다. 다음은 앞으로 연구해야할 영역으로 지구의 바깥 영역은 우주를 검토한다. 생명의 별이 어떤 별일지 우주 속의 물리법칙을 찾아보는 것이다.

책은 생각만큼 쉽지 않다. 그건 내가 이전까지 과학에 정말 1도 관심이 없었다는 것을 증명해주는 것일테다. 하지만 읽을수록 지구는 너무 신기하고 우주는 너무 경이롭다는 것이다. 어떻게 물은 이렇게 적당하게 지구에 있는 것이며, 어떻게 대륙의 지각 운동이 지구 상의 기체와 온도를 조절하며, 생명체에게 독과 같았던 산소는 어떻게 생명체의 필수조건이 된 것일까? 생명체가 살아갈 수 있는 환경을 만드는 지구 자체 자정작용은 말로 형용할 수 없을 정도이다. 이 책을 읽으면서 스티븐 호킹의 '외계인'이라는 다큐멘터리 영상을 함께 봤다. 같은 내용을 다루는 것은 아니지만 최근 과학계가 생명체의 존재 유무를 지구 안에서 지구 밖으로 관점을 돌렸다는 것은 과학계의 미래 연구동향을 말해준다. 한 과학자의 신념과 노력을 들여다보면서 생명과 지구, 우주에 대해 생각해볼 수 있었던 책이다.

* 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.