칭찬, 하면 '칭찬은 고래도 춤추게 한다'는 말이 생각나는데, 이것은 25년 전 과한 칭찬은 있을 수 없으며 칭찬의 질과 종류에 관계없이 무조건 칭찬이 좋다는 인식에서 비롯된 말이라는 사실을 알게 되었다. 특정 종류의 칭찬이 오히려 아이의 자존감을 상하게 하고 동기를 저해한다는 주장이 제기되었다.

“칭찬에 익숙한 아이들은 칭찬을 받기 전까지는 아무것도 할 수가 없습니다. 일단 무언가를 시작하긴 하죠. 하지만 잘한다는 칭찬을 기다리느라 이내 하던 것을 멈춰 버려요.”

공손의 법칙

남에게 싫은 소리를 하고 싶은 사람이 누가 있겠느냐만은, 이러한 내재적 성향 역시 타고난 규칙이라고 한다. 아무에게나 자신이 하고 싶은 말을 다 하고 다니는 사람은 결국 이러한 공손의 법칙을 갖지 못한 사람이라 할 수 있다. 남을 부정적으로 판단함으로써 자신의 낮은 자존감을 극복해보려는 심리랄까? 이렇게 생각하면 못되게 구는 인간들을 안쓰럽게 생각해서 잘 거둬줘야 겠다는 생각도 하게 된다.

자기 판단을 남에게 드러내지 않는 것은 대인 관계에 꼭 필요한 부분으로, 이를 잘 지키는 사람을 우리는 ‘공손하다’라며 칭송한다. 이 같은 ‘공손의 법칙Rules of politeness’은 부정적인 판단을 드러내지 않음으로써 상대방의 자존감에 상처가 나지 않도록 해 주는 역할을 한다.

여자들과 남자들의 우정에는 상당한 차이가 있다는 오랜 편견에 대한 연구들 중에는 이런 것이 있다.

발달심리학자 로빈 던바는 전 세계 다양한 국가와 문화권의 사람들이 개인 시간을 어떻게 사용하는지 연구했다. 그 결과 사람들은 전체 개인 시간의 20퍼센트를 사회적 상호작용에 사용하며, 이 상호작용 가운데 65퍼센트는 가십 활동에 집중하는 것으로 나타났다. 놀랍게도 가십 참여에 소요되는 총 시간은 나이와 성별을 불문하고 거의 차이가 없었다. 일반적인 생각과는 전혀 다른 결과였다.

아이들이 자라면서 어릴 때 가졌던 달콤함과 배려심 같은 천성을 잃는 이유도 잘 설명되어 있다. 가십을 공유하며 소속감을 느끼고 자신이 전달한 소식에 친구들이 흥미를 보이는 재미를 맛보는 아이들은 조롱압박을 회피하기 위해 성별 구분에 엄격해지고 남자아이건 여자아이건 연애하는 남녀처럼 서로를 칭찬하고 부드러운 마음을 지키며 남자는 강인함을 여자아이는 공감을 통해 사회성을 발달시켜 나가지만, 남성의 경우 성이 중요한 10대 시기로 들어서면서 남성다움을 더 중시하고, 자신의 감정이 사내들의 집단 내에서 어떤 식으로 평가되는 가가 중요한 요소로 떠오르고, 따라서 친구에 대한 예전같은 요구와 애정을 끊고 감정적 교류가 끊어진다는 것이다.

부부 문제 얘기는 남의 얘기가 아니어서 우울하지만, 한 가지 노트해두고 싶은 구절

가트맨 박사의 연구 결과 부부싸움을 하느냐 안 하느냐는 전혀 중요하지 않았다. 중요한 것은 비난의 양과 비교해 칭찬이 얼마나 되느냐였다. 비난은 칭찬보다 그 여파가 훨씬 크다. 더 많은 감정을 유발하며 기억에도 강하게 남는다.13 그래서 비난으로 인한 상처가 흡수되기 위해서는 훨씬 더 많은 횟수의 칭찬이 필요하다. 결론적으로 칭찬과 비난의 비율이 5:1일 때 결혼 생활이 가장 원만하게 유지되었다. 이를 ‘마법의 비율’이라고 하며, 결혼 생활의 지속 여부를 예측하는 지표로 사용된다.

하지만 앞에서도 말했듯, 권위적인 칭찬은 비난만큼 나쁘다.

일반화된 비난은 전염성이 강하다. 비난당한 배우자는 똑같은 방식으로 상대를 공격한다. “당신은 날 항상 깎아내려. 맨날 뭐가 그렇게 불만이야?” 그러나 그렇게 사랑하는 남편 혹은 아내를 거세게 비난하고 나면 공정하지 못한 스스로의 태도에 본인이 당황하고 만다. 대화는 의도치 않은 이상한 방향으로 흘러간다. 부부는 어느덧 깜짝 놀라 서로를 쳐다본다. “그런 의미가 아니었어. 당신도 그렇지?” 그 즉시 대화는 제자리를 찾고, 다툼은 사라진다. 하지만 비난에 대한 우리의 자동 방어 기제는 갖은 이유를 끌어대며 상대방을 탓하게 하며, 자신의 분노를 스스로 정당화한다. 거친 말들을 쏟아 내며 감정이 격해진 상황에서는 공정치 못한 자기 태도는 부정한 채 모든 원인을 배우자 탓으로 돌린다. 남편 혹은 아내의 부당한 행동에 자신은 그저 대응만 했을 뿐이라면서 말이다. 부부 사이에 주고받는 비난에 대해 처음으로 심도 있는 연구를 진행한 심리학자 프리츠 하이더Fritz Heider는 이 같은 패턴을 ‘근본적 귀인 오류’라고 명명했다.23 최근에는 ‘행위자-관찰자 편향Actor-Observer Bias’이라는 용어로 더 많이 사용된다. 이것은 배우자의 부적절한 행동은 성격 탓으로 돌리는 반면 같은 행동을 자신이 한 경우에는 외부의 영향을 탓하는 왜곡된 사고 체계를 일컫는다.