남북한 관계의 다양한 현상을 국제정치 이론들을 통해 설명하려는 시도는 남북한 관계의 역사에서 지속되어 왔다. 여기에 두 가지 다른 접근법이 경쟁하고 있다. 하나는 주류 국제정치 이론인 현실주의 또는 자유주의 국제정치 이론이 제시하는 분석틀을 남북한 관계에 적용하는 방식이다. 다른 하나는 남북한 관계를 민족 내부의 관계로 규정하고, 약소 민족 대 외세라는 대립구도에 적용이 가능한 제국주의론이나 세계체제론과 같은 국제정치 이론을 사용하여 남북한 관계를 분석하는 것이다. 이 양 접근법 모두 정부의 대북 정책을 정당화하는 도구로 사용되기도 했다. 세력균형과 강압이 현실주의 국제정치 이론이 제공하는 정책이었다면, 자유주의 국제정치 이론은 세력균형을 부정하지 않으면서도 관여를 정책적 기조로 삼게 했다. 또한 남북한 관계에서 민족을 주체로 호명하는 담론도 생명력을 유지하고 있다.