1838년 5월 31일 영국 북요크셔 지역의 스킵턴(Skipton)이라는 마을에서 지역 목사이자 중등학교 교장이었던 윌리엄 시지윅(William Sidgwick)의 셋째 아들로 태어났다. 어려서부터 학업에 충실하여 케임브리지 대학교 트리티니 칼리지에 진학했고, 거기서도 매년 장학금을 받으면서 성공적인 경력을 쌓았다. 그 뒤 1859년 강사로서 고전(古典)을 가르치게 된 것을 시작으로, 1883년 케임브리지 대학교 최고의 영예인 나이트브리지(Knightbridge) 도덕철학 교수로 임명되기까지 전형적인 교수자의 길을 걸었다.
비록 현대 학자들에게는 공리주의 철학자로, 그리고 이 역서의 원전인 The Methods of Ethics(1874)의 저자로만 인식되고 있지만, 그의 학문적·실천적인 관심 분야는 다양했다. 영국 심령학회(Society for Psychical Research)의 창립자이면서 초대 회장을 역임했고, 여성의 고등교육을 증진하기 위하여 영국 최초의 여자 대학인 뉴엄칼리지(Newham College)를 설립하기도 했다. 『윤리학의 방법』에 대한 일방적 관심에 가려서 그다지 주목받지 못했지만, 정치경제학 분야와 관련된 그의 여러 저술도 수작으로 평가받는다.
대표작으로 꼽히는 『윤리학의 방법』에서, 시지윅은 벤담과 밀의 쾌락주의적 공리주의를 계승하면서도 한평생 교수자의 길을 걸어온 전문학자답게 도덕철학 일반과 공리주의의 철학적 토대에 대한 예리한 분석과 포괄적인 해설을 제공한다. 그리하여 이 저서는 단지 공리주의만이 아니라 인간이 경험하는 다양한 도덕적 쟁점과 관련된 통찰도 담게 되었다.