역사를 되돌아 보면, 아무리 강대한 국가라 하더라도 언젠가는 멸망하고 마는 것은 사람의 생노병사를 보는 것 같다. 천년의 역사를 자랑하는 신라도 결국엔 그 왕조가 끝을 맺었고, 고대로마제국도 기원전 7세기의 도시국가에서 기원1454년 동로마제국의 멸망까지 유구한 세월을 존재하였음에도 결국엔 멸망의 길을 피하진 못했다. 근대에 들어서는 삼일천하라는 말이 나올정도로 그 흥망성쇠의 기간이 더욱 짧아 졌는데 이러한 것은 비단 국가 뿐만 아니라 이익을 추구하는 기업에서도 마찬가지로 나타난다. 아이엠에프라는 직격탄으로 줄줄이 기업의 도산을 지켜봐야 했고, 그 경험으로 몸집을 가볍게 하는 대수술을 마쳤다고 생각한 것도 잠시, 2008년의 리먼사태로 또 한번 수많은 기업들이 벼랑 끝으로 내몰렸다. 거대한 국가조차도 세월이 흐르면서 흥망성쇠의 길을 거쳐 몰락하는데, 기업이라고 해서 그다지 다를 리가 없다는 것이 일반론적인 생각일것이다. 하지만, [나사 하나로 세계를 정복하다]의 저자 와카바야시 사장이라면 이야기가 틀려진다. 그는 자신이 발명한 나사를 부모가 자녀를 키우듯 정성껏 길러내었고 37년이 지난 지금까지도 그러한 일을 계속하고 있다. 그 정성때문일까. 와카바야시 사장의 '하드록 공업'은 37년동안 흑자경영을 계속해오고 있는 (무려)중.소.기.업.이다.

1933년생의 와카바야시 사장은 37년간 흑자경영을 해온 중소기업의 노하우를 단 두가지로 설명한다. Only One 상품을 만들어라! 그리고 Only One 상품을 Long Seller 상품으로 키우라는 것이다. 매우 간단한 방법처럼 보이지만 이 두가지를 실행하는 것은 그리 호락호락한 일이 아니다. 우선 Only One 상품을 만들기 위해서는 호기심을 가지고 '계속' 생각해야 한다. 사족일지 모르겠으나, 어떤 야구선수는 코치로부터 야구 생각 좀 그만하라는 충고까지 들었다고 한다. 그 선수는 이름을 바꿀 때에도, 휴대폰 번호를 바꿀 때에도 심지어 이사를 갈때에도 자신의 선택이 야구에 어떤 영향을 미칠지 계속 생각했기 때문이다. 마찬가지로 하나의 상품을 개발하기 위해서는 그것에 대한 생각을 멈추어서는 안된다. 아마도 와카바야시 사장은 잠을 잘때에도 꿈속에서 상품 개발에 대한 생각을 했을지도 모르겠다. 발명에 대한 끊임없는 생각이 필요한 이유는 이 세상의 모든 상품은 미완성 상태이기 때문이다. 하늘 아래 새로운 것이 없다고는 하지만, 바로 그러한 이유로 세상에 있는 상품은 완전하지 못한 미완성 상태라고 할 수 있다. 와카바야시 사장이 개발한 절대 풀리지 않는 하드록 나사 역시도 처음 발명한 시초에 그치는 것이 아니라 끊임없이 개선되어 지고 있을 정도이니 말이다. 그리고 획기적인 발명품도 세상에 존재하는 것들을 조합해서 만들어진 것임을 인정한다면, 생각의 폭은 더욱 넓어질 것이고 발명 혹은 개선해야 할 상품은 넘쳐나게 된다.

아이디어를 실행한 결과로 Only One 상품을 만들었다면 어떻게 Long Seller 상품으로 키울 수 있을까? 와카바야시 사장은 '키운다'라는 단어를 사용했는데, 그것은 상품은 살아움직이는 것이다라는 자신의 신념을 고스란히 반영한 단어 선택이다. 세상이 끊임없이 변화하는 것처럼, 어느 순간 꼭 필요한 상품이었을지라도 흐르는 세월속에 방치된다면, 그 상품은 구닥다리 골동품이 되어버리기 때문이다. 그러한 이유외에도 일본의 경우 특허권으로 보호받을 수 있는 기간이 15년 이므로 자사의 상품을 끊임없이 개선시키면서 특허 신청을 계속 해나가는 것도 '키우는' 한가지의 방법이 될 수도 있다. 키우는 것에는 부모의 역할이 필요하듯 아버지의 역할을 '개발'이라는 활동으로 대신한다면 어머니의 역할은 '영업'이 되겠다. 좋은 상품을 만들었다고 해서 자동적으로 팔리는 일은 없다. 절대 풀리지 않는 하드록공업의 나사 역시도 처음 삼년간은 무료 샘플을 나눠주는 공격적인 영업활동을 거쳐 본괘도에 올랐다. 50명 남짓의 직원중에 9명이 영업직원인 하드록 공업은 그만큼 영업을 중시하는 와카바야시 사장의 경영이념을 그대로 실천하고 있는 것이다. 심지어 와카바야시 사장의 친동생이 영업상무이니 그 중요성은 더 말할 필요도 없다.

절대 풀리지 않는 나사 하드록 나사는 발명된지 37년이 지난 지금도 끊임없이 개선되어 지고 있다. 교량, 철도에서는 중량이 전혀 문제될 이유가 없었지만 항공,우주산업에까지 하드록 나사가 사용되기 위해서는 경량화가 필수적이기 때문이다. 그렇기 때문에 이책의 결말은 37년간의 중소기업 흑자경영의 노하우를 알려주는 해피앤딩이 아닌 현재진행형 상태이다. 하드록 공업이 지난 37년간 흑장경영을 해온 것처럼 앞으로도 흑자경영을 이어 나갈 수 있을지 지켜볼 여지를 남겨 둔 것이다. 하지만 끊임없는 개발과 영업으로 하드록공업을 키우고 있는 와카바야시 사장의 열정과 도전정신이 계속된다면 이전의 37년은 사람의 청년기에 지나지 않을 것이다. 그러니, 경험을 두루 갖추고 한결 여유로운 중장년이 된 하드록 공업 역시도 기대되는 바이다.

(*) 리뷰에 굳이 덧붙이자면 - 와카바야시 사장의 도전정신과 열정에 감탄하는 것과는 별개로 하드록 공업에 내가 입사할 일을 없을듯 하다. 하드록 공업에서는 나같은 사람을 채용하지도 않을 뿐더러, 8시까지 출근해서 전직원이 청소와 함께 하루일과를 시작하고, 경영이념을 외치며 하는 단체 체조는 내게 전혀 맞지 않는 사풍이다. 와카바야시 사장의 나이를 전혀 못느끼고 있다가 책의 마지막 부분에서 후계자 이야기와 함께 이러한 공장의 분위기를 읽으면서 80에 가까운 그의 나이를 절감했다고나 할까. 하지만 결과론적으로는 이러한 사풍이 하드록공업의 정밀한 작업에 좋은 영향을 끼쳤다고 인정할 수 밖에 없다. 37년 흑자경영이라는 업적은 그렇게 호락호락 한것이 아닐테니 말이다. 이것 하나만으로도 와카바야시 사장의 개인적인 자랑이 가득한 [나사 하나로 세계를 정복하다]를 읽을만한 이유는 충분하지 않겠는가.