『헬렌 켈러 - A Life』는, 시각-청각-언어장애까지 겪었던 헬렌 켈러의 삶을 조명한 이야기이다. 애니 설리번을 비롯하여 켈러 가족들, 알렉산더 그레이엄 벨, 마크 트웨인, 폴리와 넬라, 그외 유명인사들을 포함한 주변인물과의 일화, 주고받은 편지, 신문기사, 헬렌이 책으로 펴낸 내용 등을 엮어서 연대기순으로 정리한 전기 형식을 띠고 있다. 그러나 저자의 주관적인 판단이 적절하게 배합되어 있으므로 평전으로 정의할 수 있겠다.

이 책을 읽는 도중, 마음이 너무 아파 눈물이 나왔다. 달콤한 행복을 준, 한 남자의 일부가 되고 싶어했던 헬렌 역시 여자였다. 사랑해서 결혼도 하고 아이도 낳고 싶었던 헬렌의 지극히 짧았던 사랑이 주었던 커다란 상처는 참으로 딱하고 애처로웠다. 듣지도 보지도 말하지도 못하는 여성이 밤새도록 오지않을 한 남자를 서서 기다렸다는 얘기는 가슴을 후벼판다. 어머니의 이기심으로 평생 수도승처럼 성녀로 살아야만 했던 그녀의 고립된 세계가 안타까웠다. 더 아팠던 건, 남자를 사귀는 것을 반대하는 어머니를 원망하는 것이 아니라 오히려 가족에게 상처를 줘서 후회하고 자책했다는 것이다. 서른여섯의 나이에도 자신의 감정에 솔직하지 못했던 그녀의 삶이 너무 가여웠다.

세상은 눈에 보이는 것이 전부가 아니라는 생각을 확실히 심어준다. 헬렌에게 무조건적으로 희생했다고 믿었던 앤 설리번이, 사실은 가난에서 벗어나기 위해 일자리가 필요했을 뿐인 원초적인 현실을 끌어안고 있었다는 것이다. 애니 역시 다섯 살 때 걸린, 트라코마 결막염으로 시력이 좋지 않은 상태에서 헬렌을 만났다. 짐승처럼 살아온 일곱 살의 헬렌은, 스물한 살의 앤을 만나면서 인격체로 변모하기 시작, 애니는 헬렌이 새 삶을 살아갈 수 있는 시발점이 된다. 그런 의미에서 앤과 헬렌은 공생관계였다. 물론 혼신을 다해 헬렌의 손과 발이 되어준 앤이 있었기에 지금 우리들이 기억하는 헬렌 켈러가 있을 것이나, 헬렌의 명성이 없었다면 앤 역시 경제적 구원을 받기는 힘들었을 것이다. 50여 년을 함께 해온 두 여성은 늘 식지않는 뜨거운 우정이 있었다고 한다.

열 살 때부터 세계적인 명성을 입은 헬렌은, 언론에서 과장되게 부각된 천사와 성모의 이미지, 천재적인 능력을 타고난 이미지로 인해 그에 걸맞지 않은 상황이 드러나면 비난받기 일쑤였다. 그녀의 업적은 천재성이 아닌, 노력에 있었을 뿐이다. 사회사업을 벌이고 자신과 똑같은 시각-청각장애인들을 위해 모금운동을 하고, 순회공연과 강연을 해오던 헬렌은, 그 명성과 달리 후원금에 매달려 생계를 이어갈 수밖에 없었다. 헬렌의 아버지는 애니에게 월급도 주지 않았고, 헬렌에겐 유산조차 물려주지 않았다. 헬렌은 애니를 시작으로, 평생 어떤 사람이나 단체의 볼모로 살아오기 바빴고, 늘 그들은 그녀를 이용하고 앞세워 자신들의 잇속을 챙기기에만 급급했다.

사회의 불평등과 가난한 사람들의 문제에 관심을 가졌으며, 특히 시각장애인 복지운동은 헬렌의 가장 큰 사명이었다. 하지만 그녀의 명성은, 아이러니하게도 같은 처지에 있는 다른 시각-청각 장애인들에게는 질투의 대상이었으니, 헬렌은 괴로울 수밖에 없었을 것이다. 그럼에도 불구하고, 남녀차별이 지금보다 더 심했던 시대에서, 그것도 시각-청각-언어 장애까지 한꺼번에 겪으면서도 평생을 인간답게 살고 싶어했던 지식인, 다른 장애인 또한 불편없이 살 수 있는 환경을 위해 모금운동을 벌이고 여성참정권을 지지하고 세상 사람들 모두가 행복하기를 꿈꾸었던 인간적인 너무나 인간적인 그녀는 여전히 우리에게 영원한 천사로 남을 것이며, 모두의 희망임이 분명하다.

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