헬렌 켈러를 알게 된것은 아주 오래전 일이다. 초등학교에 입학할 무렵 계몽사에서 나온 40권짜리 위인전집이 있었다. 어머니는 잠들기 전에 동생과 나를 눕혀 놓고 잠들때 까지 이 전집의 책 한권한권을 읽어주셨었다. 그 책들 중에서 가장 기억에 남았던 사람이 이순신과 헬렌 켈러였다.

시각.청각.언어장애 까지 가진 헬렌 켈러. 상상을 해보라. 보지도,듣지도,말하지도 못하는 그 고통을!!

지금 생각해도 너무나도 끔찍한 장애인데 그 어린 나이에 그런 심각한 장애를 가진 헬렌켈러에 대해 어린 마음에 너무나도 안타까웠었다. 문제는 어린시절의 헬렌에 대한 기억은 생생한데 그녀가 성인이 되어 무슨일을 했었는지 몰랐다는 거다. 그녀가 나이가 들어 무슨일을 했었지??? 이순신은 군인, 슈바이처는 의사. 퀴리부인은 과학자, 헬렌켈러는?.....풀리지 않는 궁금증을 안고 나이를 먹어가고 있던 중 북까페에 이 책의 서평이벤트를 하게 되었고 운좋게도 당첨되어 그녀의 성인시절을 알수 있게 되었다.

어린 시절 읽은 위인전들이 아이들에게 꿈과 희망을 주기 위해 그 인물의 밝은 면만 부각시켜 놓은 책이었다면 이 책은 그녀와 주변인물들의 명암을 사실적이고 자세하게 알려주고 있다.그녀를 세상 밖으로 끄집어 내어 준 설리번 선생님.

불우한 어린 시절을 겪은 설리번이 처음 가르치게 된 장애인소녀가 바로 헬렌켈러였다. 사람들은 앤 설리번을 찬양하지만, 그녀 역시 헬렌 켈러가 없었다면 그렇게 편안하고도 여유로운 삶을 즐길수 있었을까? 난폭한 헬렌 켈러를 하나의 인격체로 변모시키고 하나의 사회인으로 만든것이 설리번이지만...헬렌의 어린 시절 역시 그녀의 증언에 의존할수 밖에 없다는 사실을 볼 때 난 그녀의 말을 전부다 믿을수는 없다고 본다. 사실 그녀의 폭력적인 행동은 어린소녀의 어리광이 아니었을까? 단지 설리번에게 그런 헬런의 행동이 그녀에게 폭력적으로 비추어진 것은 아니었을까? 어쨋건 그녀는 먹고살기 위해 헬렌 켈러를 떠 맡아야 했고, 결국에 그것이 성공함으로서 헬렌의 명성에 힘입은 결과 그녀는 헬렌을 떠날수 없게 되었다고 생각한다. 헬렌은 자신이 살아가는데 있어 평생 도움을 줄 사람이 필요했고, 설리번은 그녀의 명성과 더불어 헬렌의 옆에 착 달라붙어 살며 헬렌의 "대리인생"을 사는데에 만족했던 것이 아니었을까?

"볼 수만 있다면 무엇보다도 먼저 결혼을 하고 싶어요" (p.19)

헬렌 역시 하나의 여자로서 평범한 삶을 살기를 원했다. 이 책을 보며 정말 이해할수 없었던 것이 헬렌어머니의 행동이다. 자신의 딸이 하나의 여자로서, 화목한 가정을 이루어 평범한 삶을 살기를 원하는 것이 부모의 소원아닐까? 어째서 그녀의 어머니는 그녀가 남자를 만나는 것을 그토록 반대했을까? 확실한건

36살의 늦은 나이에 잠깐 사랑에 빠졌다가 실패한 후 자신을 남자와 인연이 없는 것으로 생각하고 결혼과 아이에 대한 꿈을 접었다는 것이다.

이 책을 읽으면서 한가지 감탄한 것은 헬렌의 천재성이다. 프랑스어를 불과 3개월만에, 그것도 점자책으로- 완벽하게 습득했다는 것, 그리고 점자체계를 정리하기 위해 미국과 유럽에서 나온 다양한 점자체계를 공부하는 등 그녀의 왕성한 습득력, 대학에서 보여준 뛰어난 기억력등은 그녀의 천재성을 짐작하게 한다.

이것은 혹시 '뇌의 보상' 에 의한 것이 아니었을까? 사람이 시각을 잃으면 청각이 발달하고, 청각을 잃으면 시각이 발달하는 등 일종의 '뇌의 보상'이라는 이론이 있다. 그녀는 촉각또한 매우 발달해서 사람들의 발소리의 울림만으로 그 사람이 어린아이인지, 지금 급한 발걸음으로 걷고 있는지등을 알수 있었다는데 한번즘 이 부분에 대한 연구가 이루어 졌으면 한다. 또 마크트웨인의 입술을 읽으며 그가 항상 웃고는 있지만 슬픔을 지니고 있는 사람이었다고 했다는데 아무래도 그녀의 촉각. 그리고 그녀의 뛰어난 두뇌는 시각,청각,언어까지 빼앗아 간 장애에 대한 보상이 아니었을까 짐작해본다.

헬렌이 사회주의의 열렬한 찬동자였다는 것은 이 책을 보며 처음 알게되었는데 충분히 수긍가는 일이다. 사회적 약자인 장애인으로서 살아가야했던 헬렌. 시각,청각을 가진 장애인들의 지위향상을 위해 힘썼던 그녀. 하지만 사람들은 장애인이 무엇을 알겠냐면서 그녀의 의견을 묵살한다. 사람들은 그녀를 장애인 극복한 위대한 인물로 받들기는 했으나 장애가 있다는 이유만으로 그녀의 정치적, 사회적 입장에 대한 그녀의 의견은 귀담아 듣지 않았던 것이다.

지금은 대한민국에서도 장애인의 사회진출성공담과 인생극복기 등이 TV를 통해 자주 방송되면서 장애인에 대한 편견이 많이 줄어들었다고는 하지만 여전히 장애인을 보는 시각은 냉담하기만 하다. 남녀차별이 극심하고 여성에게 참정권조차 주지 않았던 100여년전인 20세기 말엽에 태어나 장애인으로서 꾿꾿하게 한명의 여자로서 살아갔던 헬렌 켈러. 연극과 영화등에 직접 출연하기도 하고, 순회공연으로 모은 돈으로 병원을 건립하는 등 왕성한 사회활동을 한 그녀, 하지만 난 그녀의 가장 큰 업적은 자신과 같은 장애인들에게 공감하고 그들의 복지를 위해 힘썻다는데 있다고 본다.

덧)몇가지 알게 된 역사적 사실과 상황들.

1) 전화기의 발명으로 유명한 그레이엄 벨, 그는 장애인들에게 관심이 많았고 전화기는 보청기를 개발하려던 중에 우연하게 발명하게 된것이라고 한다.

2)북부출신인 설리번의 증언을 보면 그녀가 처음 헬렌의 집에 왔을 때 헬렌의 부모가 남부출신이라는 이유만으로 그들에 대한 혐오감을 숨기지 않는 내용이 있다. 이 당시의 상황이 남북전쟁이 끝난지 20년도 채 되지 않았다는 사실을 인지하고 보면 좀더 재미있게 느껴질 것이다.