가을날씨가 깊어지면서 정원의 식물들이 겨울나기에 들어가는 것 같다. 잔디는 누렇게 변하기 시작했고 나무들은 잎을 떨구었다. 그나마 남아있는 잎들은 짙게 물들고 꽃들 또한 줄기마저 시들어가고 있다. 그렇지만 시간이 지나고 봄이 오면 또다시 저마다의 삶을 새롭게 시작할 것이다. 처음 정원을 가꾸기 시작하면서는 많은 식물들을 심었으나, 그 중 일부만이 자리를 잡고 살아남았다. 살아남았다는 것은 아마 주위환경과의 경쟁, 즉 다른 식물들, 해충, 그리고 가뭄이나 장마와 같은 날씨를 극복했다는 뜻 일 게다.

식물은 생애를 통해 딱 두 번 움직일 수 있다고 한다. 한번은 생식을 위해 벌이나 나비 같은 곤충, 혹은 새나 인간에 의해 화수분을 하는 때이고 다른 한번은 씨앗을 통해 번식을 하는 때라고 한다. 그 경우를 제외하고는 처음 뿌리를 내린 곳에서 일생을 마친다. 한 곳에서 다른 생물과 싸움없이 살아가는 식물은 평화주의자 같기도 하고 다른 생물들을 위해 희생하는 이타주의자 같은 느낌이 들게 만든다. 그러나 이처럼 정적이고 수동적으로 보이는 식물들도 겉으로 보이는 것과는 달리 하루하루를 치열한 싸움 속에서 살아가고 있다. 약육강식, 적자생존이라는 생태계의 생존법칙은 식물에게도 예외가 아닌 셈이다.

이 책 [싸우는 식물]은 일본의 대표적 식물학자인 저자가 식물도 생태계의 다른 생물과 마찬가지로 끊임없는 싸움 속에서 살아가고 있고, 싸움에서 승리하기 위해 다양한 전략과 전술을 사용하고 있음을 오랜 연구와 통찰을 통해 우리에게 알려주고 있다. 저자는 식물이 다른 식물, 환경, 병원균, 곤충, 동물, 그리고 인간에 이르는 주변의 모든 것들과 투쟁하면서 어떻게 살아남는지를 마치 한편의 다큐멘터리처럼 우리에게 보여준다.

식물은 햇빛, 물, 흙이 없으면 살아갈 수 없다. 그러기에 식물의 나뭇가지와 잎은 햇빛을 차지하기 위해 쟁탈전을 벌이고, 뿌리는 땅속에서 영양분과 물을 빼앗기 위해 화학전을 벌인다고 한다. 이런 경쟁을 이겨내고 승리하는 식물만이 번성할 수 있다. 그러나 사막의 선인장과 빙설의 고산식물은 스트레스를 주는 환경에서 견뎌내는 힘을 갖추어 가혹한 환경을 거처로 삼기도 하고, 잡초는 예측할 수 없는 환경에 사는 식물로 진화해왔다. 이런 식물들은 악조건을 견디는 강한 힘이 있지만 사실은 다른 식물과의 경쟁을 피하는 약한 식물이라고 저자는 말한다. 이처럼 저자의 설명을 따라 식물의 치열한 투쟁을 관전하다 보면 우리는 우리의 눈에 보이는 것 만을 가지고 판단하고 있음을 새삼 깨닫기도 한다.

식물은 생존해가면서 단지 다른 식물하고만 경쟁을 하는 것은 아니다. 식물이 만들어낸 물질은 모든 식물이 살아가는데 반드시 있어야 하는 물질인 동시에 다른 생물의 먹이가 되기도 한다. 그래서 병원균의 침입을 받으면 싸움이 치열해지고 때에 따라서는 침입을 받은 세포가 병원균과 함께 스스로 사멸하여 식물을 보호하기도 한다. 식물과 곤충과의 관계는 한걸음 더 나아간다. 힘이 없는 식물이 막강한 해충을 쓰러뜨리기 위해 먼저 생각하는 것은 독살이었다. 그래서 식물들은 온갖 독성물질들을 조합해 자신을 지키지만 곤충 역시 다양한 방법으로 이를 극복하고 식물을 갉아먹는다. 이러한 수많은 투쟁을 거치면서 마침내 식물이 선택한 길은 다른 생물과의 공존관계였다고 한다. 식물과 균의 공생에서 보듯 식물은 교묘하게 병원균을 회유하여 양쪽 다 이익을 얻어낼 타협점에서 공생을 도모하기도 하고, 꽃가루를 탐하는 곤충은 꽃가루운반책으로 쓰며, 씨방을 비대하게 만들어 그것을 먹이로 주는 대신에 씨를 옮기도록 한 것이 바로 그것이다.

그에 반해 식물과 동물과의 관계는 먹느냐 먹히느냐의 싸움이 아니라 항상 동물이 먹고 식물이 먹히는, 먹고 먹히는 싸움이라고 한다. 이런 동물과의 싸움에서 식물의 무기는 독 성분이다. 동물은 세대교체 기간이 길기 때문에 군비경쟁에서 식물이 유리했다. 그런데 이런 독성분마저 이용하는 생물이 있다. 바로 인간이었다. 그렇다면 환경이라는 보이지 않는 적과의 싸움, 경쟁자인 다른 식물과의 싸움, 병원균과의 미세한 싸움, 그리고 곤충과 동물이라는 강력한 적과의 싸움을 이어오며 생존한 식물이 인간과의 싸움에서는 어떤 전략을 사용하여 살아남을 수 있을까?

인류는 볏과식물을 이용하여 농경을 시작했다. 식물이 자신을 방어하기 위하여 독성분을 만들지만 인간은 그 독을 이용한다. 거기에 더하여 식물을 개조하기도 하고, 제초제라는 강력한 화학무기로 몰살시키기도 한다. 이처럼 식물은 인간에게 조종당하고 있는 듯이 보이지만 저자는 오히려 식물이 인간을 역이용하고 있는 것 인지도 모른다고 말한다. 인간으로 인해 식물은 전세계로 퍼져 나가고 있기 때문이다. 그럼에도 인간과 식물의 싸움은 식물의 관점에서 이해하기 어렵다. 현재의 지구환경을 만든 것은 식물이었다. 지구의 대기를 덮은 이산화탄소를 흡수하여 산소라는 물질을 만들어 낸 것도 식물이었고, 남아도는 산소가 오존 층을 만들어 자외선을 차단하여 생물의 탄생과 진화를 촉진시킨 것도 식물이었다. 그러나 인간은 화석연료를 태워 이산화탄소를 배출하여 지구온난화를 촉진하고, 오존층을 파괴하고, 다른 생물을 몰살하여 식물이 생기기전의 지구상태로 되돌리려 하고 있다. 즉, 식물이 만들어 놓은 지금의 지구환경을 본래의 모습으로 변화시키려 하고 있다. 과연 누가 승자일까?

저자는 이처럼 끊임없이 싸우며 생존을 이어온 식물을 통해 인간의 삶의 모습을 바라보고 있다. 자연생태계에서 식물은 그저 자신들의 생존을 위해 싸워왔지만 결과적으로는 식물이 적과 공생한다는 사실은 인류가 앞으로 어떻게 살아가야 할지를 되돌아보게 한다. 그래서 저자의 마지막 말은 우리에게 많은 시사점을 주고 있는 것이 아닌지 모르겠다.

‘다른 생물과 공존하기를 택한 식물이 옳은지, 다른 생물의 생존을 허락하지 않고 멸종으로 내모는 인류가 옳은지, 정답은 곧 나올 것이다. 지구의 역사 속 식물을 둘러싼 싸움에서 인류가 완전한 승리를 거머쥘 시기가 눈앞에 와있다. 과연 …… 승자가 될 인류가 얻을 세계란 도대체 어떤 것일까? 그때 인류는 어떤 생활을 하고 있을까?’ (235쪽)

(이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.)

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