오래 기다렸다.

예약판매 때도 설레였고, 집으로 책이 왔을 때도 온 몸이 근질거렸고, 읽고 나서는 흥분과 떨림이 내 온 몸을 휩싸고 돌았다.

역시, "[위풍당당]은 입담계의 아트이자, 재담계의 클래식....."(p235) 이라고 표현한 문학평론가(차미령님)의 명명이 전혀 어색하지가 않았다. 사실은 나도 근사한 뭔가의 수식어를 찾았지만, 스스로의 한계를 알아버리는 씁쓸함만 일깨우게 되었다.

[위풍당당]은 이야기 곳곳에 펼쳐지는 성석제 작가 특유의 언어의 향연은 아무나 따라할 수 있는 게 아니라는 사실을 여실히 보여주고 있다. 우리말의 쓰임새가 이렇게나 다양하고 책을 읽는 독자들에게 곳곳에 드러나는 글의 의미마저도 '피식' 입가에 미소를 피어나게 하고 저마다의 웃음 소리로 웃음을 마음껏 쏟아내게 만드는 마법같은 재주를 부려주었다.

성석제 작가의 다른 작품들을 읽어보면 재미있고, 표현이 익살스럽고, 뛰어난 이야기꾼답게 입담과 재담이 상당하다는 결론에 이르게 된다. 하지만, 그것은 어디까지나 겉으로 드러난 모습이고 읽기 이면에 깔려있는 주제들은 많은 의미를 내포하고 있음도 감지하게 될 것이다.

[위풍당당] 이야기의 큰 줄기는 아주 깊고 외진 산골짝에 공통점이라고는 전혀 찾아 볼 수 없는 여섯 명의 남녀노소가 모여 마을을 이루며 살아가게 되고 뜻하지 않은 일로 전국구 조폭들과의 사이에 벌어지는 한판의 소동을 다루고 있다. 다소 평범하고, 영화의 시나리오에나 어울릴 듯한 간략함 마저 들 수 있지만, 작가의 뛰어난 재담과 이야기를 끌어가는 묘사는 평범한 자체로 놔두지 않는다.

이야기 곳곳에 펼쳐지는 서술 방식이나, 등장인물들이 쏟아내는 말이나 육체에서 내뿜는 소리는 가히 언어 마술의 절정이란 표현을 쓰고 싶게 만들기에 충분하다. 특히나 이번 [위풍당당]에선 작가의 기존 작품에선 얼마쯤 느끼지 못했던 자연이나 소설 속 배경에 대한 묘사가 상당이 뛰어났다는 것이다. 각 장마다의 도입부에 묘사되어 있는 부분들을 읽다보면 나도 모르게 한적한 산골 어느 구석에 들어가 있는 느낌마저 들었다.

하늘에 닿아 있는 깊은 산에 용소라는 곳을 중심으로 흐르는 강을 배경으로 산골마을을 이룬다는 점은 다소 의미가 크다는 생각이 든다. 여산과 영필은 그 강으로부터 산골 마을 사람들의 생계를 책임지고, 조폭들이 처음에 산골 마을에 들어 온 곳도 그 강이고, 마지막 혼쭐이 나고 도망가다시피 빠져나간 곳도 그 곳, 강이다.

강은 그 누구에게든 이유를 묻지 않고 모든 것들을 흘려보낸다. 어쩌면 작가는 세상과 등지고 그 깊은 산골짝으로 들어오게 된, 그곳 사람들의 마음의 상처를 강을 통해 치유하라는 의미를 내포하고 있는 것은 아닐까. 또한, 치유 과정에서 서로의 아픔을 알아가고 보듬어 주고 피를 나눈 가족은 아니지만, 그 이상의 따로 또 같은 가족을 형성할 수 있는 구심점 역할이 그 강이 아닐까 생각되어 진다.

[위풍당당]에 나오는 사람들 대부분이 매일매일 빠르게 변화하고, 경쟁하는 사회 속에서 그 변화된 세상에 제대로 발맞추지 못한 패배자들과 세상 어느 곳으로부터 인정을 받지 못해 고통만 당한 아픔을 가진 이들이 모여 산다. 그런데 작가는 사회가 버린 그러한 사람들에게 삶의 대한 희망을 가질 수 있는 기회를 한번 더 주려고 한다. 그래서 그들의 조폭에 대한 대항도, 불도저를 밀고 올지도 모를 또다른 세상에 대한 저항이 남다르고 그 결속력이 강해질 수밖에 없게 만든다.

오늘날 사회 전반에 퍼져 있는 문제점을 작가는 특유의 재치와 글솜씨로 보여주고 있다. 괜히 해학에 있어 '절대 고수'라는 말이 나온 게 아님을 [위풍당당]으로 또다시 입증하고 있다.

마지막까지 웃었지만, 그냥 웃음으로만 넘길 수 없는 씁쓸한 현재를 보는 듯했다.

오랜 기다린 만큼 그 이상의 놀라움과 떨림을 내게 안겨준 작품에 찬사만 터진다. '소설가 성석제' 팬으로서 혹자가 나에게 작가에 대한 찬사가 지나치다 못해 넘친다고 비웃어도 어쩔 수 없다. 그렇게 말하는 사람들이 [위풍당당]을 읽어 본다면 고개를 끄덕일 게 분명하기 때문이다.

* [위풍당당]은 25개로 구성되어 있다. 소제목들이 하나같이 시적이라는 생각을 가졌는데 아니나 다를까 소제목이 다양한 노래들에서 따왔다고 한다. 소제목으로 등장인물의 상황을 절묘하게 보여주는 작가의 또다른 감각을 볼 수 있어 마냥 행복했다.

그리고 읽으면서 [위풍당당]이 영화로 만들어지면 어쩌나 하는 걱정이 생기는 건 무슨 조화일까......