소설의 공간적 배경부터 살펴보자. 사건은 문명의 흔적이라고는 전혀 느낄 수 없는 옹벽진 시골 촌동네에서 일어난다. 그 마을은 강으로 절벽으로 산으로 둘러쌓여 사람의 접근조차 자유롭지 못한 곳이다. 문명이 이기인 핸드폰도 작동하기를 거부한다. 현대인들에게 이 마을의 유일한 용처라면 현대의 느낌이 전혀 드러나지 않는다는 점을 활용하는 것이다. 사실 이곳은 사극 드라마 세트 촬영장으로 사용되었다.

이야기는 말 못할 사연을 안고 이곳까지 굴러들어 온 마을사람들과 그 마을을 접수하러 간 "전국구" 조폭들과 벌어지는 일전을 코믹하게 터치하고 있다. 시골마을을 얕잡아 보고 의기양양하게 쳐들어간 도시의 조폭들은 예상치 못한 기습에 속수무책으로 당하고, 마을사람들은 마음을 모아 위기를 돌파하는 과정에서 이해와 깊이가 높아간다. 자신이 선택해서 한 식구가 되어버린 마을사람들과 조폭이라는 인위적 가족간의 대결을 통해 가족이 무엇인지, 삶의 의미가 무엇인지를 돌아보게 한다.

이야기 속에 숨어있는 주제는 좀 무거울 수 있지만 이야기의 톤은 오히려 가볍고 경쾌하다. 저자의 걸쭉한 입담을 통해 쉴새없이 유쾌한 웃음을 터트리게 만든다. 여기에는 약자들의 꾀와 기지로 강자를 물리치는 민담적 요소의 스토리 구성도 있지만, 장면장면을 멋지게 묘사하는 이야기꾼 성석재의 탁월한 재능에 기인하는 바가 더 크다는 생각이 든다. 똥, 방귀등과 같은 이야기를 풀어가는 장면에서조차 전혀 역겨운 느낌이라곤 찾아보기 어렵다.

이 마을에 모여 사는 사람들은 주어진 운명으로서가 아니라, 자신의 의지로 이곳에 눌러 살면서 선택해서 한 식구가 된 사람들이다. 조폭 두목의 말을 빌리며 이들은 "오지 촌동네 병신새끼들"이다. 노인, 여자, 아이들, 말더듬이 등 사회적 약자로 구성되어 있다. 이들은 과거 진짜 가족들로부터 버림받고 무시당하고 상처받은 경험을 가진 사람들이다. 남편과 아버지로부터 성적학대를 받았던 사람도 있고 다른 사람 인생의 조화(造花) 역할만 한 사람도 있다. 이들은 마을을 찾은 조폭들로부터 부당한 간섭과 편견에 맞서 싸우면서 서로가 한 몸이 되는 진정한 가족으로서의 경험을 체득한다.

대장 정묵을 정점으로 구성된 조폭도 일종의 가족으로 볼 수 있겠다. 자신들만의 규율과 삶의 원칙이 있다. 그들은 왜 이 시골마을을 찾아왔을까? 도시의 때가 전혀 묻지 않는 곳에 그들만의 수련장 내지 합숙소를 짓기 위해서이다. 명품으로 치장하고 "자연상 장어"를 찾고 웰빙개념의 시골 숙소를 생각하는 조폭은 과거 끈끈한 정에 바탕을 둔 그런 감성적 조폭이 아니다. 자리를 보전하기 위해 매순간 전전긍긍해야만 하는 현대의 보트피플의 삶을 닮았다. '끊임없이 변화해야 산다. 안주하면 도태된다. 고착되는 순간 진다. 조직 건강성을 위해 평균이하의 조직원을 도태시키거나 혹독한 훈련을 시켜야 한다'.... 두목 정묵의 이런 말들을 보면 조폭이야말로 바로 현대인을 대변하는 것 같다는 생각을 갖게 한다.

성석재의 <위풍당당>은 "가족이 뭐나요, 아자씨"라며 평소 좀 덜떨어진 모습을 보인 여산이 조폭두목 정묵에 맞서 위풍당당하게 결투에 나서는 장면에서 핵심적 메시지를 전하고 있는 듯 싶다. 그는 마을을 대표하는 인물로 가족에서 아버지 역할을 한다. 외부의 불의에 맞서 온몸으로 맞서 결국 마을을 구하는 모습을 보면서 저자는 우리 아버지들의 위풍당당한 모습을 보고 싶었던 것은 아닐까 생각해본다.