어른들은 모르나 봐. 공부를 왜 하는지?
대답도 안 해 주고 만날 공부만 하래!

옛날에 빵점 맞은 고만두가 살았습니다. 엄마한테 구박을 맞고 홧김에 집을 나온 어느 날, 무작정 찾아간 곳은 '나무꾼과 물고기 도서관'입니다. 그런데 여기가 어디지요? 펼쳐진 정자마다 책과 씨름하는 공부벌레들이 앉아 있습니다. 홍대용, 박제가, 이익, 정약용…누가 시키지 않아도 공부하는 이들은 바로 조선 시대 실학자들이었는데요! 고만두는 한 분 한 분을 붙잡고 물어봅니다. 아저씨는 대체 왜 공부를 하세요?

『공부는 왜 하나?』에는 열두 명의 실학자가 등장합니다. 그들은 실학이라는 공통된 학문을 공부했지만, 저마다 자기만의 이유와 방식으로 다양하게 공부했습니다. 글쓴이는 이러한 열두 명 실학자의 특징을 과감한 기법을 통해 한눈에 알 수 잇게 소개합니다. 실학자 한 사람 한사람의 특징을 비유적으로 잘 살려낸 콜라주 기법은 실학이 낯설고 어려운 아이들일지라도 그림으로 그 내용을 쉽게 받아들일 수 있게 도와줍니다.

뿐만 아니라 창덕궁을 모델로 물고기 도서관(실학서당)을 조선 시대와 현재를 잇는 가상 공간으로 탄생시켜, 아이들이 조선 시대를 실제로 여행하는 듯한 기분을 느끼게 해 줍니다. 어린이들은 그 시대의 풍경을 음미하며, 실학자들이 겪었던 다양한 일화와 함께 실학의 정신을 쉽고 재미있게 이해할 수 있습니다.