정조나 실학에 관한 대중 저술은 이미 지금까지 많이 나와 있지만, 그럼에도 불구하고 이 책은 꽤 매력이 있다.

첫째로, 홍대용은 이른바 ‘경세치용’을 중시한 대표적인 실학자로 널리 알려져 있음에도 불구하고 관련 대중 저술이 그렇게 많이 나와 있다고 볼 수 없었는데, 이 책은 본격적인 대중저술로서 홍대용을 흥미롭게 소개하고 있기 때문이다.

둘째로, 이 책은 기본적으로 《서연문답》을 중심에 놓고, 그것을 전후한 역사적·학문적 배경에 대해서도 꼼꼼히 기록하고 있다. 이는 최근 몇 년 간 개혁군주인 정조와 실학자들이 활약한 정조시대를 ‘조선의 르네상스’라고 부를 정도로 이른바 ‘붐’이 불었음에도, ‘실학’의 거목이라 할 수 있는 홍대용과 어린 정조의 만남에 대해서는 주목도가 떨어진 측면에 대해 보완하고 있다.

셋째로, 이 책은 꽤 흥미진진한 구성과 문체를 가지고 있다. 저자가 밝히고 있듯이 사실 《서연문답》은 문답이 이루어지는 학문적 배경에 대한 설명 없이는 이해하기가 무척 어렵다. 오늘날의 독자들이 성리학에 대한 깊은 이해를 전제로 대화를 나누는 홍대용과 정조 두 사람의 생각을 따라가는 것은 사실상 불가능하다. 이 책은 바로 그런 단점을 대화의 맥을 끊지 않으면서도 적절하게 그 대화가 이루어지는 배경에 대해 깔끔한 문체로 잘 설명하고 있다. ‘프롤로그’, ‘에필로그’ 등을 포함하여 소설과 유사한 구성을 갖춘 것 역시 대중 역사 저술로서 매력이 된다.

넷째는 이 책이 역사 저술로서도 충실함을 갖추고 있다는 점이다. 저자는 《서연문답》 만으로는 자칫 이해가 어려울 수 있는 당대의 시대상황을 《실록》, 《일성록》 등의 보충사료들을 적극 활용하여 장면마다 상세한 주석은 물론, 마지막에 ‘보론’을 통해서도 상세하게 설명하고 있다.

위와 같은 장점들을 생각할 때, 이 책은 재미있으면서도 깊이를 갖춘 인문 대중저술에 목말라 있던 독자들이나, 평소에 역사에 관심이 많았던 독자들 모두가 한번쯤 일독할 만한 가치가 충분히 있다.