'정조와 홍대용, 생각을 겨루다'는 얼마전 박근혜 대통령이 구입했다고 해서 화제가 된 책이다. 지난 달 말,'우주의 눈으로 세상을 보다(돌베개 刊)을 보고 홍대용이란 인물에 대해서 다시 보게 됐던 터라 이책이 화제가 된 것이 반가웠다. 홍대용은 대중들에게 알려진 것보다 훨씬 우리 역사에 큰 족적을 남긴 인물이고, 더 후한 평가를 받아야 한다고 생각했기에, 바로 '정조와 홍대용, 생각을 겨루다'를 읽기로 했다.

조선시대의 관점에서 보자면 제목처럼 만인지상 임금과 일개 신하가 감히 생각을 겨룬다는 것은 언감생심이었을텐데, 이 책은 세자 익위사로 첫 관직에 나간 홍대용이 세손이던 정조와 아홉달에 걸쳐 열일곱번 서연(書筵)한 자리의 기록을 대화로 풀어낸 것이다.

지난 번에 말한바도 있지만, 안그래도 요즘 한문 번역, 고문에서 느껴지는 담박함이 점점 마음에 들고 있는데, 이 책에서 정조와 홍대용, 다른 신하가 나눈 대화에서는 격조와 품위가 느껴졌다고 할까. 더더욱 고전의 깊은 맛에 매혹돼가는 중이다.

1774년 12월 1일 경희궁 존현각에서 마련된 야대에서 처음 만난 정조와 홍대용,내 머리 속으로 경전의 내용을 두고 젊은 세손과 관록있는 신하들이 뜻을 새기고, 의미나 새겨둘 점을 교환하고, 질문하는 세손의 진지한 모습이 그려졌다.

서연의 내용을 보면 경전 대목에서 그치지 않았다. 세손의 질문을 통해 중국의 역사나, 조선의 사례, 민생, 관제, 군주로서 지켜야 할 덕목 등 화제는 전방위적으로 확산됐다. 세손의 의견과 홍대용의 견해 차이가 드러나기도 했다. 또 세손에게 지적해야 하는 경우도 생겼다.

서연을 통해 세손을 만나는 신하 입장에서는 미래 권력인 세손에게 좋은 인상을 남기고 싶은 욕심이 생길 수도 있을 것이다. 그러니 훈계하는데 한계가 있을 수 있도 있는데, 홍대용은 에둘러 말하지 않았다. 세존이 어질고 밝지만 위엄과 중후함은 모자란 것 같다는 등의 직언도 서슴지 않고 있다.

하지만 아쉽게도 세손과 홍대용의 서연으로 맺어진 인연은 길게 이루어지진 못했다. 1775년 영조가 승하하면서 정조가 보위를 잇게 됨으로써, 이들이 서로의 학문적,경세에 관련한 견해를 주고 받을 수 있는 기회는 끝이 난 것이다.

좀 더 일찍 정조와 홍대용이 서연으로 만나서 더 오래 더 깊게 생각을 교환했으면 더 풍성한 두 사람의 서연문답을 볼 수 있었을텐데..

홍대용은 생각보다 훨씬 대단한 사상가다. 그는 18세기 실천성을 잃어가는 조선 성리학에서 조선후기 성리학의 전인적인 학풍와 실천성에 가장 근접했던 인물이었다. 더욱이 그는 북학의 사상적 토대를 닦은 인물로, 조선 후기 사상에 엄청난 발자취를 남겼다고 할 수 있다.

'정조와 홍대용, 생각을 겨루다' 이 책을 읽는 내내 마음이 포근해졌다고 할까. 이 책의 저자는 홍대용 사상을 연구해 박사학위를 받은 학자이다. 홍대용 전문가답게 시종일관 호들갑떨지 않고 성실하고 차분하게 정조와 홍대용의 서연을 조곤조곤 전해주고 있다.

이 책이 홍대용이 남긴 '계방일기'를 바탕으로 풀어간 것이었고 거기에 매 장마다 실록이나 승정원일기, 논어, 연암집 등 1차 사료 위주로 참고문헌이 제시돼 있어서 신뢰감을 더해줬다. 요즘 1차 사료를 직접 보지 않고, 그 사료에 대한 저서를 읽고 자신의 견해를 풀어가는 필자들도 적지 않은데, 이렇게 정석적이고 학구적인 필자 덕에 책은 품격을 더할 수 있었을 것이다. 독자 입장에서는 지성적인 대화 자리에 귀 기울여 동참한 기분에 젖을 수 있었다. 뿌듯했다.