조선시대 왕이 신하들과 함께 공부하는 것을 경연(經筵)이라 하고, 왕세자가 신하들과 함께 공부하는 것을 서연(書筵)이라 한다. 이 책은 조선후기 르네상스 시대를 열었던 정조의 서연 내용을 담은 책이다. 정조가 즉위하기 전인 왕세자 시절, 서연을 담당하는 계방의 시직으로 임명된 홍대용이 약 300일 동안 정조의 서연에 참석해 나눈 문답을 기록한《계방일기》을 완역한 것이다. 서연과정의 질의응답을 통해 임금 즉위를 얼마 남겨 놓지 않았던 정조의 고민과 생각을 살펴보고, 함께 서연에 참여한 실학자 홍대용의 인간됨과 가치관을 가늠할 수 있다.

《계방일기》는 서연의 풍경을 지극히 사실적으로 묘사하고 있다는 특색이 있다. 답변을 듣는 정조의 미세한 표정과 태도에서부터 잡담한 내용, 서연이 행해지는 방안의 풍경까지 세밀하게 묘사되어 있다. 또한 대화의 내용을 자세히 살펴보면 정조가 홍대용의 자질을 시험하기 위한 질문도 찾아볼 수 있고, 정치적 속내가 담긴 영악한 질문이 나타나기도 한다. 물론 홍대용은 머지 않아 즉위하여 임금이 될 세손의 자질과 본심을 자세히 관찰하기도 한다.

서연내용 중 정조와 홍대용의 문답에 촛점을 두어 정리한 《계방일기》를 보면서 저자는 정조를 세상의 모든 강물을 비추는 밝은 달(萬川明月主人翁)에 비유하고 있다. 반면 홍대용은 거문고를 닮은 선비인 건곤일초정(乾坤一草亭)의 주인이라고 칭하고 있다. 경전에 대한 이해 뿐만 아니라 수학, 천문학, 음악등 여러분야에 대한 재능을 보였던 실학자 홍대용이 벼슬보다는 이용후생의 실질을 숭상한 인물이었음을 간접적으로 제시한다.

당시 정조와 홍대용이 약 300일 동안 공부한 책은 율곡의《성학집요》와 퇴계 이황이 주자의 편지를 추려 모아 편찬한《주서절요》였다고 한다. 조선 성리학의 양대 거두의 저서를 통해 조선의 선비들이 고민했던 생각의 실마리를 엿보는 것도 이 책을 보는 한 가지 재미가 될 수 있다. 하지만 책의 내용에서 출발해 꼬리에 꼬리를 무는 질문을 통해 조선후기의 사회상과 정조의 개혁의식, 홍대용의 실학사상의 내용을 살펴보는 것도 의미가 크다는 생각이 든다.

세상이 어두워진 고요와 고독의 시간에 빛을 발하는 달, 달이 뜨면 모든 강물과 냇물에 골고루 빛을 비추는 밝은 달이 되고 싶었던 정조, 거문고를 타면서 자신을 참모습을 알아주는 종자기같은 임금을 바랐던 실학자 홍대용. 결국 달빛은 홀로 빛났고 거문고는 함께 울지 않았다. 이 책은 두 사람의 인생을 총해 자신이 추구하는 올바른 세상을 추구한 두 사람의 외로운 삶을 돌아보는 계기가 되었다.