아프리카하면 제일 먼저 떠오르는 건, 검은 피부, 가난, 에이즈, 많은 자원, 내전, 그리고 미개하다? 정도 아닐까? 아프리카 대륙이 넓지만 우리는 그곳을 여행하고 싶어 하지 않는다. 봉사라는 이름으로 떠나는 사람들을 볼 수 있긴 하지만... 우리가 돈을 주고 그곳에 가서 즐기고(?) 싶다거나 유적지를 찾아볼 생각은 하지 않는다. 어쩜 우리 의식 속에는 그들에게 문화유산이 없다고 생각하는지도 모르겠다. 그들의 역사가 무엇이고, 그들이 믿는 것은 무엇이며, 그들의 대륙에는 어떤 이야기들이 숨 쉬는지 우리는 알지 못했고, 알려고도 하지 않았다.

유니세프나 굿네이버스의 동영상을 보면 아프리카 사람들은 죄다 가난하고, 죄다 아픈 사람이고, 죄다 도움을 줘야하는 것처럼 비춰질 때가 있다. 물론 우리보다 가난하고, 돈이 없어 교육을 받지 못하는 사람들이 많은 것은 사실이지만, 우리의 기부 문화도 조금은 달라져야 한다고 생각한다. 아프리카의 본질은 싹 다 무시하고, 그들의 어렵고 불쌍한 모습만을 강조하는 영상은 자칫 우리가 도움을 줬으니 그들을 무시해도 되는 것처럼 비춰질 위험이 있다. 왜 그들이 그렇게 못살게 된 것인지, 그들의 역사는 어떻게 흘러왔기에 지금 저렇게 어려운 것인지, 그리고 그들에게는 더 이상의 발전은 바라볼 수 없는 것인지... 아프리카를 바로 알아야 바른 해답이 나오지 않을까?

솔직히 나도 아프리카에 대해서 자세히 알지 못했다. 세계지도에서 아프리카 대륙을 실제보다 훨씬 축소 시켜 그린다는 사실도 몰랐고, 그들이 스스로를 아프리카 인이라 표현하지 않는다는 것도 알았다. 아프리카에도 문자가 존재했고, 역사의식을 갖고 있었지만 그것을 남겨야 한다고 생각하지 않았다는 것도 알았다.(이들은 대부분 입에서 입으로 전해왔다) 그래서 사람들은 아프리카 인을 미개하다고 표현하는데 실제 그렇지 않다는 사실도 알았다. 이 책에서는 이들의 역사에 대해 이렇게 표현한다. ‘역사란 그 누구도 아닌 당사자에게 가장 큰 의미가 있는 것이다. 문자 기록의 존재나 인류 문명에 대한 기여도를 기준으로 타국의 역사를 평가하는 것은 너무나도 오만한 사고방식이다. 아프리카인들 역시 자신들의 호흡과 흐름이 담긴 역사를 가지고 있으며 그들만의 방식으로 이를 기억하고 또 이어가고 있기 때문이다.’ (47) 자신들의 방식으로 자신을 표현했던 그들의 어떤 말도 듣지 않고 단지 서구 사람들의 시선으로 미개하고 무식하다 생각했던 흑인들.. 그들이 지난 시간동안 치러야 했던 고통의 대가를 생각하면 소름이 끼친다. 그럼에도 그곳에서 그들은 살고, 생활하고 또 그렇게 죽어간다. 그래서 우리가 몰랐던 베일에 가려진 아랍 국가들의 노예무역은 안타깝다. 철저히 짓밟혀진 역사로 점철된 그들이 그나마 이만큼 살았고, 이만큼 자손을 낳아 생활한 게 더 대단하게 느껴진다.

자신의 땅에서 조차 자신들이 먹을 곡식을 재배하지 못하고, 자신의 자원 역시 모두의 재산으로 생각하지 못하는 그들이 그래서 아프다. 막강한 독재자들은 우상화 되어 점점 부자가 되지만 그 밑에 있는 국민들은 가난하기 그지없다. 그럼에도 조금도 달라지지 않고 서방 국가의 원조를 당연하듯 받아 챙기는 그들을 보면서 총체적 난국이 바로 이 나라들이 이구나 싶었다. 그 어떤 사회적 인프라와 인식이 개선되지 않는 한 그들은 계속해서 가난하고 다른 나라에 의지할 수밖에 없다. 이해관계와 종족들과 상관없이 서구 열강들은 자로 긋듯 국경선을 만들어 끊임없이 내전을 일으키게 만들었고, 통합할 수 없게 만들었다. 가난하기에 도둑질하는 게 당연한 것처럼 생각하는 그들의 생각은 어떻게 하면 변화될 수 있을지 많은 사람들이 고민해야 할 때다.

그럼에도 많은 서방 국가들은 아프리카에서 떠나지 못한다. 그들의 땅에 매장되어 있는 엄청난 자원들을 다른 나라에 빼앗길 수 없으므로. 그런 상황에서 중국의 행보는 특이하면서도 무섭다. 지난 10년간 아프리카에서 중국의 확장 속도는 놀랍고 또 위협적이라고 한다. 중국은 아프리카에서 유전과 광물 개발 계약을 잇달아 따냈고, 고속도로, 철도, 항만, 발전소, 병원과 스타디움을 짓고 있다고 한다. 서방 국가들이 실패했던 아프리카 정책을 왜 중국은 성공하는 것일까? 중국은 국가 주도형 중상주의로 서구 국가들이 도저히 모방할 수 없는 것이라고 한다. 국부펀드로 무장한 중국의 확장. 그리고 민주주의와 인권과 같은 서구식 가치가 지금의 아프리카에 도움이 되지 않는다고 믿는 중국. 즉 먹고 살수도 없는 아프리카 인들에게 서구인들이 주장하는 인권은 씨알도 먹히지 않는다는 사실이다. 서구의 방식과 중국의 방식. 과연 누구의 것이 맞는지는 아직 모른다. 더 시간이 지나야 알겠지만 중요한 것은 그들 역시 자국의 이익을 위해 아프리카인을 돕는 것이지, 만약 그들에게 자원이나 광물이 없다면... 웃으면서 도움을 줄 수 있을까?

아직도 많은 아프리카 인들이 그들의 땅에서 고통 받고, 먹지도 못한 채 오늘 하루를 보내고 있을 것이다. 그들이 굶든 말든 나와는 상관없는 상황이라 무시하지 말고 왜 그들이 가난하고, 병들고 싸우고 있는지 생각해 볼 일이다. 그들도 우리와 똑같이 사랑받기 위해 태어난 사람들. 나와 피부색이 다르고, 나보다 미개한 사람들이 아닌, 나와 더불어 이 지구에 살아야 할 사람이라는 생각으로 그들의 시선으로 그들의 나라를 바라보면 좋겠다.