내가 이 책을 선택한 이유는 순전히, 현재 장래희망을 수의사로 정하고 있는 아이 때문이었다. 나는 동물들을 별로 좋아하지 않고 반려동물을 집안에 들이지 못하게 하고 있지만, 이 책을 통해서 아이가 조금이라도 궁금증을 해소하고 감동받기를 원했고, 그런 점에서 이 책을 선택하길 잘했다는 결론이다.

이 책은 대관령 목장, 우유목장, 연구실 등에서 경험을 쌓은 한 수의사가 우연히 광주에 있는 우치동물원에 취업해, 그곳에 있는 동물들과 함께하며 겪은 이야기들을 적은 책인데, 나와 같은 일반인들이 경험하고 상상하기 어려운 전문직종의 세계가 그려져 있었다. 때문에 이 책에 대한 궁금증이 컸고, 현재는 수의사가 장래희망인 아이를 위해 좋을 것 같다는 생각에 꼼꼼하게 읽어 내려갔다.

나는 이 책을 통해 크게 작게 몇 가지를 알게 되었는데, 동물원끼리 동물을 교환하기도 하고 반려동물을 기증받기도 하며, 기린 수송이 얼마나 어려운지, 동물들의 똥을 치우는 일에도 돈이 들고, 무엇보다도 동물도 임대대상이 된다는 것이 그것이었다. 또한 왜 우치동물원이 에버랜드가 될 수 없는지에 대해서 사람들이 묻는다는 말에는 안타까움도 있었다. 그럼에도 불구하고 출산율이 가장 높은 동물원이라는 것에는 그 관계자들의 노력이 무척이나 크겠구나 싶은 생각이 들었다.

이 책에서 주는 감동들에는 흔치 않음이라는 특별함이 더해져 있다. 한국과 일본 최초로 아기코끼리가 태어난 일에서는 최초라는 말이 주는 설레임이 있었고, 새끼 버버리양을 일정 시기까지 키우기 위해 죽음을 미루는 어미 버버리양의 이야기에는 울컥하는 감동이, 새끼 원숭이를 방치한 어미 원숭이에게 화를 내는 아비 원숭이를 봤을 때는 드문 부정에 대한 안도감마저 느낄 수 있었다. 이 외에도 아나콘다의 단식이야기, 말 없는 앵무새의 말문을 트는 이야기, 우리 안에서의 우두머리 싸움, 호랑이 똥에 관한 이야기, 우울증에 걸린 원숭이 이야기 등등도 재미있었는데 어쩜 그리도 사람들과 사는 모습과 똑같은지 웃음이 나기도 했다. 그리고 특히 궁금했던 것이었는데, 왜 동물원에 가면 동물들이 활동성 없이 늘어져 있는지 확실히 알게 되어 시원하달까?

이 책을 보면서 사육사나 수의사가 동물들을 얼마나 사랑하는지 절절히 느낄 수 있음과 동시에 특별한 소명의식이 없으면 안되겠다는 생각을 갖게 되었다. 턱수염도마뱀을 위해 메뚜기를 잡으러 다니고, 맹수 우리로 달려 드는 사슴을 구하기 위해 같이 맹수우리로 뛰어들고, 어미로부터 죽임을 당할까 봐 꺼내온 새끼에게 포유를 시키고 트림을 시키고 어떤 때는 데리고 자기도 한다. 책 제목에서 말한 ‘프렌치 키스’는 분명 쉽게 할 수 없는 것이고, 동물의 오물을 뒤집어 쓰는 것은 기본이며, 때로는 원인을 알 수 없는 죽음과 마주치고 또 가끔 부검도 해야 한다. 이 책의 저자도 야생동물 수의사로써 처음 대하는 문제들에 때로는 발 빠른 대처로 위기를 모면하면서 뿌듯함을 느끼기도 하지만, 자료의 부족으로 또는 경험부족으로 놓치는 생명들에는 자책하기도 했다. 아픈 동물이나 다친 동물, 버려진 동물, 인기 없는 동물들을 차별없이 보호하고 헌신과 사랑으로 보살피는 그들이었기에 1위의 다산동물원으로 만들었음을 이 책을 읽은 사람이라면 누구도 의심하지 못할 것이다.

결국 이 책의 반 이상을 읽었을 때에야 새끼의 목에 걸린 양수를 제거하기 위해 동물의 코를 사람의 입으로 빨아 들이는 행위가 책 제목에서 말하는 ‘프렌치 키스’라는 것을 알게 되었다. 프렌치 키스라는 말이 주는 로맨틱함과는 거리가 멀었지만 이 행위를 한다는 것 만으로도 동물에 대한 그들의 사랑만큼은 확실히 깨달을 수 있는 대목이었고, 토끼를 데려온 가족이 토끼를 사랑하는 모습을 보고 필요 없음에도 토끼를 받고, 아이들에게 우리를 보여주며 안심시키고, 나중에 새끼를 낳았을 때는 잊지 않고 그 가족에게 연락을 취하는 모습에는 내가 다 고맙기까지 했다.

내게 있어 감동 외에 또 다른 재미는 수의사가 짚어주는 동요에서의 오류였다. 아빠 곰의 부재로 곰 세 마리가 한 집에 살지 않는 다는 것, 개구리는 수컷만 울기 때문에 아들, 손자, 며느리가 다 모여서 노래 부르지 않는다는 사실에 대해서는 웃음마저 나왔다. 이 책을 보면 동요와 실제 동물들의 습성과의 괴리에 대해서 적혀있다. 직접 확인해 보시길.

이 책에서는 사람들에 대한 당부도 잊지 않았다. 특히 반려 동물을 키움에 있어서 ‘안 되면 어디 동물원에 기증하면 되지’하고 쉽게 생각하지 말고 끝까지 책임져 주길 바란다는 것과, 동물의 우리 안에 쓰레기 등을 투척하지 말라는 것이었다. 완전 동감이다.

언젠가는 우치동물원에 가서, 이 책에 나온 녀석들을 직접 내 눈으로 확인하고 싶다는 바램이 생겨버렸다. 저자의 말이 들리는 것 같다. ‘일단 와 보세요~’