연출가이자 배우이며 위대한 연극 교육자다. 그는 현대적인 배우 연기술의 체계를 세워 20세기 이후 연극예술에 큰 혁신을 가져왔다. 그는 과학적이고 합리적인 연기술을 확립하고 이것을 체계적인 교육 방법으로 만들기 위해 생의 많은 부분을 바쳤는데, 그 결과가 오늘날까지도 배우예술의 기초가 되는 스타니슬랍스키의 ‘시스템’이다.

스타니슬랍스키는 1863년 모스크바의 부유한 집안에서 태어났다. 그의 집안은 예술을 사랑했고 가족 극장을 지어 무대예술을 즐기기도 했다. 이런 환경 덕분에 스타니슬랍스키는 어린 시절부터 스스로 연극 및 문학 서클을 조직하고 집안 연극 무대에서 공연하기도 했다. 그는 1898년, 연출가인 네미로비치?단첸코와 함께 모스크바 예술극장을 설립한다. 모스크바 예술극장은 현대 연출사에서 기념비적 의미를 지니는 여러 공연을 올렸는데, 특히 안톤 체호프의 성공적 공연은 이후 페호프 무대화의 일종의 시원적 해석이 된다. 스타니슬랍스키는 체호프 작품의 핵심이 성취한 진실한 감정과 체험, 내면적 정신의 창조를 높이 평가했는데, 이는 스타니슬랍스키가 궁극적으로 배우예술, 무대예술을 통해 이루려고 했던 바이기도 했다.
그는 상징주의 작품을 비롯해 새로운 연극적 실험에도 큰 관심을 가져, 안드레예프, 마테를링크 등 상징주의 극작가의 작품을 공연하기도 하고, 메이예르홀트, 고든 크레이그 등을 초청해 자신의 극단에서 새로운 연극을 실험하도록 제안하기도 했다.

그는 또한 연출가, 배우 등 수많은 제자를 길렀는데, 특히 20세기 연극예술에 혁신을 가져온 연출가이자 이론가인 브세볼로트 메이예르홀트, 예브게니 바흐탄고프, 미하일 체호프 등은 대표적인 인물이다. 이들은 스타니슬랍스키의 시스템에 저항하거나 이를 창조적으로 계승하면서 자신들의 독자적 예술관과 연출관을 형성해 갔다.

스타니슬랍스키는 자신의 시스템을 체계화하기 위한 일련의 저서를 남겼는데, 그중 첫 번째가 자서전인 『나의 예술 인생』으로 그의 예술관과 연출 세계를 이해하는 데 핵심이 되는 책이다.

스타니슬랍스키는 죽기 바로 전해에 제정된 소비에트 연방 인민예술가 칭호를 받은 최초의 예술인이 되었으며, 1938년 75세가 되던 해 모스크바에서 평화롭게 생을 마쳤다.