966년경(964년 설도 있음) 유명한 가인을 여럿 배출한 중류 귀족 집안의 딸로 태어났다. 아버지로부터 일본 고유의 시 와카(和歌)와 한문을 배워 교양을 쌓았으며, 그 명성으로 993년 천황의 비인 중궁을 보필하는 여방(女房)으로 발탁되었다. 이후 후궁 문화를 이끌어 가는 재원으로 활약했으며, 그 후궁에 출사하며 생활한 경험을 토대로 일본 수필 문학의 효시 『마쿠라노소시』를 썼다. 풍부한 감성과 수준 높은 학식, 발랄한 문체를 발휘해 중궁을 둘러싼 궁궐 귀족 사회의 문예와 풍류를 한 단계 끌어올렸다는 평가를 받고 있다.