1만 년 전 농업의 기원에서 21세기 9·11테러에 이르기까지 전 세계, 모든 대륙에 걸쳐 일어난 50가지 역사적 사건을 소개한다. 수많은 대중 역사서를 집필해온 이안 크로프턴이 특유의 생생한 문체를 살려 고대 이집트에서 현대 중국, 바이킹과 몽골족에서 프랑스 혁명과 냉전에 이르기까지 특정 사건과 주요 발전단계에 초점을 맞추어 독자들에게 세계사에 대한 근본적인 토대를 제공한다. 각 장에는 시기별 사건의 상세한 연대표가 덧붙어 있으며 아리스토텔레스, 살라딘, 크리스토퍼 콜럼버스, 갈릴레이, 토머스 제퍼슨, 메리 울스턴크래프트, 링컨, 윈스턴 처칠 등 여러 당대 유명인사들의 명언을 실어 해당 시대의 분위기를 되살린다. 간결하고 예리한 박스글의 분석은 나스카 라인에서 르네상스인, 유교에서 알렉산드로스 대왕의 말, 이슬람 과학과 바버리 해적에서 에니그마 코드와 원자폭탄에 이르는 다양한 주제를 조명한다.