아...그렇지 난(蘭) 그림. '석파란'이란 제목을 보자마자 떠올랐다. 작년과 재작년 간송미술관 전시회에서 이하응의 난초 그림 몇 점을 봤던 기억이 났다. 그때 흘깃 보고 무심히 지나쳤다가 이하응이란 작가 이름 석자가 생각나서 아, 맞다. 흥선 대원군! 하고 그를 떠올렸다. 워낙 권력자 이미지로 강하게 각인돼 있던터라 그의 난초 작품이 김홍도나 심사정 같은 화가 작품과 어깨를 나란히 하며 전시될 수 있는 수준이라고는 미처 상상하지도 못했던 것이다.

작가 류서재는 그 난초에 스며들어 있는 이하응의 고뇌와 열정에서 영감을 얻어 '석파란'을 쓰게 됐나보다. 이 작품에서는 이렇다할 사건이 벌어지지 않지만 대신 굳은 듯 부드러운 난초를 그리듯 이하응의 내면을 깊이 있게 담아내고 있다.

천주교가 교세를 넓혀가고, 동학이 민심을 얻고, 청나라에서 태평천국이 성행하게 되는 변화와 격동의 시대, 이하응과 조대비, 안동 김문의 김병학 등 세 인물들이 처한 입장과 심리가 엮이며 각 인물들이 살아 움직이고 있다.

그리고 프랑스인 신부와 수녀, 최제우, 민자영, 김옥균, 이재면(이하응의 장남), 이하응 부인, 유모 등은 보조적 인물이지만 자신들이 꿈꾸는 세상을 보여줌으로써, 이하응의 마지막 선택에 개연성을 부여하고 있다.

앞에서 말했듯이 이 작품은 사건 중심으로 진행되지 않는다. 그래서 지루하게 여겨질 수도 있음에도,

끝까지 미묘한 김장감을 유지하고 있다. 인물들이 주고 받는 깊이있는 대화가 있었고, 인물들의 심리전, 성격묘사가 탁월했기에 가능했을 것이다. 특히 구중심처 구중심처 궁궐에서 권력에서 밀려난 뒤 13년의 세월을 묵묵히 견뎌낸 조대비, 그녀가 가진 성격이나 카리스마는 압도적이라 이 작품에 무게감을 더해 주었다.

이 작품 곳곳에 여러 편의 이하응이 그린 난초들이 실려있다. 문외한인 내 눈에는 다 비슷해 보이는 작품들이었지만, 그는 그 난 그림을 다듬어가면서, 자신도 다듬어 갔을 것이다. 그의 붓질이야말로 세상으로 나아가기 위해 칼을 벼룬 것었음을 상징하는 것으로 보여졌다.

이 작품 속에서 목숨을 걸고 세상을 바꾸려는 자와, 그들과 함께 꿈을 꾸려했던 백성들이 존재했지만, 하늘은 그들의 꿈을 들어주지 않았다. 왕의 아버지 이하응, 흥선대원군이 이제부터 쇄국이라는 선언으로 이 작품은 막을 내린다.

이 작품을 읽으면서 간송 미술관에서 봤던 그의 난초 작품과 함께..섭정하던 권력자가 아닌 이하응의 윤곽을 처음으로 그려볼 수 있었다. 먹을 갈고, 붓에 정신을 모으고 난을 치는 그, 역사적 인물 흥선대원군에 좋은 감정을 갖고 있지 않음에도, 왠지 그의 등에 허허로움이 묻어나오는 것 같았고, 안동 김문의 기세에 눌려 지냈던 그의 울분에도 공감이 갔다. 이 작품은 역사에서 권력자로만 각인돼 있던 이하응, 그의 예술가의 면모와 함께, 갈등하고, 뜻을 품게되기까지 이하응을 들여다 보게 해주었다. 한 인물의 내면을 들여다 보는 것, 그럼으로써 독자들이 그 인물에게 연민을 갖거나 공감하거나, 미워하거나 할 여지를 주는 것 그것이야 말로 소설이 발휘할 수 있는 가장 큰 힘이니까.

*철종의 사망연도에 오기가 있었다. 485쪽에 1962년이라고 돼 있는데 검색해 봤더니 1863년이었다.