책의 제1부는 가난에서 벗어나 부유한 사회로 가는 여정에서 필연적으로 나타나는 환경문제와 이를 극복하기 위해 선진산업국가에서 이루어진 시도들을 결과론적 관점에서 조명하고 있다. 저자는 선진국이 지나온 산업화와 환경의 역사를 유턴이론으로 설명한다. 초기 산업화 과정에서는 오염이 가중되고 자연이 훼손되어 환경의 질이 떨어지지만 경제성장이 일정 수준에 도달하면 국민들의 환경의식이 향상되고 환경과학과 기술이 발달하여 환경이 다시 회복된다는 이론이다.

또한 시장경제를 바탕으로 한 자유민주주의 환경을 지키는 좋은 제도임을 강조하며 우리 사회의 환경운동이 지나치게 좌경화되어 있다고 비판한다. 지금 지구촌에 존재하는 저개발국가, 개발도상국가, 그리고 선진산업국가의 환경 현실을 비교하고, 이를 근거로 ‘가난이 환경의 최대 적이고 부강한 나라가 환경을 지킨다’는 부국환경주의를 주장하고 있다.

책의 나머지 부분은 좋은 환경과 부자 나라를 함께 이룩하기 위한 실천 강령이다. 제2부는 지구촌에 도래한 저탄소 시대와 녹색성장의 진정한 의미를 설명하고, 국민들이 동참할 수 있는 바르고 빠른 길을 소개하고 있다. 제3부는 우리 국민들이 이상적 환경주의와 오도된 환경논리에서 벗어나, 보다 많은 환경지식을 이해하고 과학적인 환경사랑을 실천하는 ‘진보적 환경주의자’가 되어야 함을 강조하고 있다. 제4부는 부국으로 가는 원동력이자 국토환경관리의 핵심 요소인 물의 중요성을 설명하고 있다. 물로 인한 인류문명의 흥망성쇠와 위대한 국가 건설을 위한 물길의 역할을 소개하고, 기후변화·에너지 시대를 맞이하면서 국토의 혈관과 같은 강과 하천 관리의 선진화를 강조하고 있다.