독일의 경제학자·사회학자. 유대인 설교자 겸 종교 교사의 아들로 태어난 그는 1864년 3월 30일 독일 베를린에서 태어났다. 처음에는 의학을 공부하여 프롤레타리아가 많은 베를린 북부에서 병원을 운영하면서 9년간 ‘무료 진료소 의사’로 활동하였다. 이 경험은 그로 하여금 독일을 진단하게 하였고, 사회주의자가 되게 하였다. 의사를 그만둔 1896년 베를린 대학에서 경제학과 사회학을 공부하면서 자유저술가로 활동하였고, 1908년 칼에서 철학박사 학위를 받았으며, 1909년부터 강사로 일하면서 1919년부터 1929년까지 프랑크푸르트 대학교의 사회학 교수직을 역임했다. ‘라인강의 기적’을 일군 루드비히 에르히르트의 스승이기도 했던 그는 프랑크푸르트암 마인에서 “프랑크푸르트학파”의 창시자가 되었고, 1929년 정년퇴임 후 시사평론가로 활동했다. 나치 독일에 설 곳이 없자, 그는 1934년 팔레스타인에서 노동운동 교육과정을 열었으나 정착하지 못하고, 1938년 말 일본과 중국을 거쳐 미국으로 이주하였고, 1943년 9월 30일 미국 로스앤젤레스에서 생을 마쳤다. 이론과 실천의 연결을 중요시한 그는 ‘자유사회주의’ 모델을 발전시켜 토지 문제의 해결과 신주거단지 계획에 집중하였으며, 국가는 종족간의 투쟁에 의한 정복 관계에 따라 성립한다는 ‘사회적 국가론’을 주장하였다.
저서로는 《국가The State》, 《사회학 체계System der Soziologie》(1922), 《순수경제와 정치경제의 이론 Theorie der reinen und politischen Okonomie》(1924) 등이 있다.