[지독하게 인간적인 하루들]은 제목만 놓고 봤을 때, 과연 역사 관련 서적이라고 예측할 수 있는 사람이 얼마나 될까? '미리 알아 좋을 것 없지만 늦게 알면 후회스러운 거의 모든 불행의 역사'라는 타이틀을 보고서야 나 역시 이 책에 관심을 가질 수 있었으니 말이다. 그러한 점에서는 [Bad Days in History]라는 원제목이야말로 이 책이 어떤 내용을 다루고 있는지 직접적으로 보여준다. 즉, 이 책은 인류 역사상 불행하면서도 이해할 수 없는 역사를 우리에게 설명해주고 있다. 그것도 1년 365일 해당 날짜에 벌어진 사건 순서대로 말이다.

인류의 오랜 역사를 감안한다면 날짜별로 과연 어떠한 내용들을 다룰지 구상하기조차 쉽지 않았을 것이다. 저자는 왜 불행하면서도 아이러니한 역사를 날짜별로 정리하고자 한 것일까?

"(중략) 마지막으로 이 책을 읽을 때는 이것만 명심하기 바란다. 오늘 하루가 아무리 엉망이었어도 역사 속 어딘가의 누군가는 훨씬 더 끔찍한 일을 겪었으리라는 사실 말이다."

- p. 7中에서 : 저자의 서문 -

단순히 역사적인 내용을 모아서 서술하는 것에 그치지 않고, 바로 '위로'라는 목적을 염두하여 이 책을 썼다는 저자의 포부는 역사의 또 다른 활용 가치를 알려주고 있는 것이다. 생각해보면 이 책에 등장하는 내용들은 실제로 있었던 일이라는 점을 감안한다면 정말로 우리에게 비교를 통한 위안이 될 수 있을 것이다. 현재 우리의 하루는 적어도 그 불행의 역사보다는 나을테니까.

책을 펼치는 순간 저자의 노력에 감탄하지 않을 수 없다. 정말로 1년 365일에 해당하는 날짜에 벌어진 역사적인 내용을 담아내고 있으며, 그러한 내용들을 불행 또는 아이러니한 사건 위주로 선정하여 정리하고 있으니 말이다. 따라서 이 책은 유연하게 읽을 수 있다. 딱히 처음부터 끝까지 순서대로 읽을 필요도 없고, 아무데나 펼쳐서 읽어도 무방하기 때문이다. 가령 오늘(1/9)에 해당하는 날짜에 과연 어떤 사건이 있었을까하고 책장을 넘기면 '참수 현장에서 떨어졌다 다시 붙은 머리'라는 내용을 만나게 된다. 사우디아라비아에서 1월 9일에 63명의 테러리스트에 대한 참수형에 관한 내용인데, 끔찍하 것은 처형된 이후 장례식을 치루기 위하여 떨어진 목을 다시 붙여야 했다는 점이다. 이것이 그곳에서 장례에 따른 예의이며, 심지어 1980년이라는 그리 오래되지 않은 시기에 벌어졌다는 점은 적어도 우리 입장에서는 안도의 한숨을 내쉬게 만든다. 적어도 우리가 사는 곳에서는 그러할 일이 벌어지지 않을테니 말이다.

1월 25일에 소개되고 있는 '러시아 사람들에게 노르웨이 로켓은 적색 공포다'라는 내용을 접한다면 우리의 삶에 보다 큰 의미를 부여할 수 있을 것이다. 왜냐하면 우리가 몰랐던 이 사건으로 인하여 지구가 한순간에 날아가버릴 수도 있었으니까. 1995년 1월 25일 미국과 노르웨이는 북극광을 연구하기 위하여 노르웨이 북동 연안에서 떨어진 한 섬에서 4단계 로켓을 발사한다. 문제는 이 로켓에 대하여 알지 못했던 러시아는 이것이 미국의 전략 핵미사일이라는 착각으로 이어졌으며, 러시아는 그들이 보유한 4700개의 핵탄두로 대응할지 몇 분 안에 결정해야 하는 상황에 직면하게 된다. 결과는 그 로켓은 바다로 떨어지면서 러시아의 핵미사일 버튼이 눌리지 않음으로써 인류의 생존은 연장되게 된다. 대략 20년전에 벌어졌던 이 사건을 전혀 알지 못했던 우리의 삶과 그것을 알게 된 우리의 삶은 달라질 수 밖에 없다. 어느 순간 인류는 바로 스스로의 실수 또는 착각에 의하여 멸망할 수 있기에 평범해 보였던 우리의 일상을 좀 더 소중히 여길 수 있기 때문이다.

반대로 4월 20일을 장식하고 있는 '히틀러가 알에서 깨어난 날'에 대한 내용은 인류를 전쟁의 소용돌이 속에 몰아넣은 히틀러라는 존재가 아예 역사에 등장하지 않을 수도 있었음을 다루고 있다는 점에서 안도감이 아닌 아쉬움을 남기고 있다. 1889년 4월 20일에 아돌프 히틀러가 태어나는데, 그의 대부분의 형제들은 여섯 살이 되기 전에 목숨을 잃었다고 한다. 이러한 가족들의 비극 속에서 살아남은 히틀러는 제1차 세계대전에 자원하는데, 이 전쟁에서 두 차례의 심각한 부상을 입었고(이로 인하여 그는 철십자 훈장을 수여받는데, 이후 그가 정권을 장악했을 때에도 다른 인물들은 화려하게 치장을 하였지만 히틀러는 단촐하게 그 철십자 훈장만을 착용하는 모습을 우리는 볼 수 있다.), 정권을 잡기 전까지 여섯 차례의 암살 위협에 노출되었다. 그럼에도 불구하고 그는 살아남았다. 더구나 1차 대전에서 헨리 탠디라는 영국군이 전장에서 히틀러를 총구로 겨냥하였지만, 부상을 입은 히틀러를 인도적인 차원에서 사살하지 않았다라는 사실은 인류 역사상 두고두고 큰 아쉬움처럼 느껴지기도 한다.

12월 31일을 장식하는 '독은 뭘로 하시겠어요? 정부의 끔찍한 도덕성'이라는 내용 역시 국가에 소속되어 있는 오늘날 우리에게 시사하는 바가 크기에 기억에 남는 내용이다. 미국에서 시행되었던 금주법이 실제로 지켜지지 않았으며, 산업용 알코올을 활용하여 밀주를 제조하는 사례가 많았기에 미국 정부는 특단의 조치를 취하게 된다. 1926년 12월 31일 미 정부는 산업용 알코올에 사람들에게는 치명적인 메틸알코올(목정알코올)을 첨가하게 된다. 밀주업자는 이것을 완전히 분리하지 못하고 탐욕에 젖어 그대로 밀주로 사람들에게 제공하였으며, 이를 마신 많은 사람들이 사망하거나 심각한 후유증을 겪게 된다. 밀주법을 강력히 시행하기 위한 수단으로 이루어진 일이지만, 정부는 국민들을 대상으로 독을 버젓이 투여시킨 것이나 다름이 없었음에도 제대로 책임도 지지 않았다고 한다. 이 내용을 통하여 우리의 정부는 국민들에게 그러한 짓을 하지 않으리라는 믿음과 더불어 혹시 비슷한 사례가 있었는지 의심을 하게 된다. 즉, 안도와 의심을 동시에 심어주고 있는 것이다.

이처럼 [지독하게 인간적인 하루들]은 독특한 역사 서적이다. 물론 인터넷에서 오늘 역사에서는 어떠한 일이 있었는지를 찾는 것은 어렵지 않다. 그러나, 평범 또는 엉망이라고 생각하는 우리의 일상을 어루만져주기 위하여 불행한 인류의 역사를 찾아서 정리하였다는 점은 분명 의미있는 일이라고 생각된다. 이 책에 소개된 다수의 사례가 서양의 역사에 치우쳐 있는 부분은 다소 아쉬울 수 있지만, 이를 통하여 우리의 삶에 나름의 가치를 부여하거나 또한 경계를 할 수 있게 함으로써 의미를 찾을 수 있을 것이다. 더구나 자신이 원하는 날짜에 해당하는 그러한 내용들을 쉽게 읽어볼 수 있다는 점도 이 책의 매력으로 꼽을 수 있기에 역사에 대한 색다른 관점에서 읽어보면 좋을 것 같다.

( 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다. )