지난 9일 졸업을 하고 긴 겨울방학을 보내고 있을 중 3학생들을 생각하며 책을 읽었다. 중학교 때와는 달리 스스로 챙겨야 할 부분들이 늘어나는 고등학교 생활을 앞두고 불안감이 더한 서너 명의 아이들과 마주 앉아 대화하는 동안 이들만의 고민은 곳곳에 자리했다. 혼자서 선택하고 집중해야 할 시간들이 늘어나면서 학교 밖의 생활을 자율적으로 꾸려 가는 일이 쉽지 않다며 학원 수업에 의존해 지내는 자신이 달갑지 않은 기색이 역력했다. 가치 있는 일에 집중하며 시간을 보내는 일이 우선이라 여기면서도 눈앞에 보이는 달달함에 탐닉해 헤어나지 못하는 탓이 컸다.

생각한 대로 실천하며 지내는 시간을 소중히 여겨서인지 각 장에 붙인 4음절의 동사가 눈에 띈다. 궁금한 것을 물어 답을 찾아가는 과정을 즐기는 오영은 소중한 생명체와 소통하며 교감하는 시간을 중시한다. 고등학교 2학년인 그녀는 별반 다를 게 없는 학교생활에서 동일한 선상에 놓인 친구들과 함께 하며 자신의 의견을 분명히 하며 당당한 자신과 만나고 있다. 사각 틀에 자신을 가두고 종소리에 따라 움직이며 책상 앞에 앉아 널브러져 있는 학생들 사이로 존재감을 드러내는 실천력으로 자신을 무장해가는 친구들이 있다.

정수장 보호를 위한 신설 골프장 반대 운동에 나선 동네 사람들의 입장을 이해하고 건강하게 살아갈 권리를 지키는 일에 함께 한 용해는 애답지 않은 면모를 보인다. 부잣집 아들이라는 직함에 걸맞지 않게 스스로 돈을 벌어 쓰려는 용해는 틈나는 대로 돈 벌 궁리를 해 돈을 벌어 미래를 대비한다. 아토피로 학교에 거의 나올 수 없었던 재하는 고등학교에 다니지만 가려움증으로 상처 가득한 자신을 은폐하며 위축된 채로 지났다. 등굣길 오영과 맞닥뜨린 재하는 ‘Like me’동아리 활동을 시작하며 새로운 세계를 열어갔다.

춤추는 감각이 뛰어난 점을 간파한 오영은 흉물스런 벌레처럼 보는 아이들과는 달리 있는 그대로의 재하를 인정하고 그가 혼자만의 세계에 갇혀 지내지 않도록 함께 했다. 정의로운 사회를 실현하는 일에 관심이 많고 인권을 존중받는 일에 앞장서온 1학년 담임과 속마음을 털어놓으며 오영은 변화의 바람을 타려 하지만 현실은 녹록치 않았다. 밋밋한 학사운영에 변화를 시도하며 아이들과 함께 하던 담임은 기간제 교사로 퇴출당하고 새로운 담임과 생활해야 하는데 아이들의 부담은 커보였다. 남들이 떠넘긴 비현실적인 꿈에 짓눌려 살기보다는 지금에 충실하면서 사는 게 더 현명하다고 생각하는 2학년 담임 사이에서 어느 쪽이 나은 것인지 고민하는 가운데 아이들은 자신의 목소리를 찾아간다.

변화의 흐름을 타지 못하고 관행을 따르며 정체되어 있는 학교 사회에 염증을 내면서도 모난 돌이 정 맞는다며 발을 빼버린 적이 한두 번이 아니라는 사실에 마음이 무거워진다. 하던 대로 살면 편한데 구태여 변화를 주고 새롭게 시도하며 사는 일이 옳은 선택이 아님을 우리는 안다. 피라미드 꼭대기에 서기 위해 안간힘을 쓰기보다는 자신이 서고 싶은 곳에서 시작할 용기도 필요하다. 명문대학을 나와도 일자리조차 마련하지 못한 채 지내는 수많은 취준생들의 처진 어깨를 보면서 자신이 선택하고 결정한 일에 집중하며 조금 돌아가더라도 자신의 길을 찾아가는 과정이 먼저라는 생각이 든다. 사람들과 함께 살아가는 고양이와 개가 사람의 생각을 드러내며 선문답 같은 이야기를 전하는 대목도 눈에 띈다.

고립된 섬처럼 지낼 수 없는 우리는 그만 둘 수 있는 자유를 깊숙이 유폐한 채 지낼 때가 많다. 우선적으로 해야 할 일들이 줄을 서 있기에 자유가 없는 세상 속으로 스스로를 밀어 넣는 악순환의 고리를 끊고 이제는 나부터 자유를 주는 일을 생각할 필요가 있다. 이전 살던 집에서 먹을 게 없어 쫓겨나다시피 한 오냥이 의지가지없는 노부부를 위해 치료비를 모으는 대목에서는 진심이 전해졌다. 고양이를 찾아 헤매는 오영에게 자유를 준 것이라 말하며 동물이나 인간이나 서로 자유로워야 친구가 되는 것이라 일축한다. 사랑과 우정이라는 이름으로 상대의 마음을 붙들고 살아온 것은 아닌지 돌아보며 세속이 정해 둔 규정에서 조금 벗어나더라도 지금 생각한 대로 선택하며 살아갈 자유를 그린다.

* 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.