이 책은 엮은이 설흔이 ‘좋아하는’ 정약용의 글을 본인의 방식대로 읽고 만난 결과물이다. 정약용은 18년의 유배 기간 동안 500여 권의 책을 쓴 대학자이다. 그가 쓴 책들은 『흠흠신서』, 『목민심서』, 『경세유표』 등 ‘조선 말기의 어둠 속에서도 스스로 빛을 발하는 위대한 저서’라고는 할 수 있지만 일반인이 편하고 쉽게 접근하기는 어려운 것이 사실이다. 엮은이 또한 ‘정약용’ 하면 ‘학자’로서 쉽게 이해할 수 없는 딱딱한 글을 쓰는 사람으로만 생각하며 전혀 흥미를 느끼지 못했다고 한다. 그러다 젊은 시절의 정약용이 쓴 ‘비 오고 바람 부는 날엔 세검정에 가자(游洗劍亭記)’, ‘죽란시사를 결성하며(竹欄詩社帖序)’라는 두 편의 글을 읽고는 정약용에 대해 새롭게 느꼈다.

엮은이는 이 두 글에 대해 ‘용맹과 진취, 사랑과 아취가 흘러넘치는… 뛰어난 감수성을 지닌 문장가가 아니고서는 쓸 수 없는 글’이라고 평가하며 ‘정약용’을 다시 보기 시작했다. 사람의 일생을 젊음(미성숙함)과 늙음(성숙함)으로 나누는 것은 도식적이고 위험한 일이지만, 엮은이는 유배 이전 정약용이 쓴 글들을 다루며 ‘젊은 정약용’의 글이라 이름을 붙였다. 설흔이 만난 젊은 정약용은 “진취적이고 뜻이 높고 공부에 매진하는 사람, 다른 한편으로는 놀기 좋아하고 우정에 목숨을 걸고 쉽게 분노하고 좌절하는 사람, 위대한 사람이 될 가능성은 갖고 있으나 그 가능성은 아직 꽃을 피우지 못하고 가슴속에 숨어 있을 뿐”인 우리가 그간 알지 못했던 사람 냄새 나는 인물 정약용이다. 147개의 말꽃이 담긴『젊은 정약용 말꽃모음』은 다음과 같이 11장으로 나누어 구성되어 있다.