'명청대 강남농업혁명론'이 새롭게 대두하면서, 한국 역사학계의 13세기 후반에서 15세기까지의 역사에 대한 인식은 중대한 도전에 직면하게 되었다. 그동안 한국 역사학계는 '송대 강남농업혁명론'에 입각해서 한국의 역사 발전이 중국에 비해 3,4세기 정도 뒤진 상태에서 뒤쫓고 있다고 보았던 데 비해, 이제는 중국보다 도리어 2,3세기 정도 빨랐다는 사실을 입증해야할 처지에 놓였다.

이러한 역설을 교정하고 한국 역사의 발전 정도를 재조정하기 위해서는, 전근대 한국 수전농업의 발달 과정에 대한 전면적 재검토가 필요하다. 이와 같은 문제의식에 기초하여 이 책은 조선시대 한국의 지역개발의 추이를 특히 경사도를 중심으로 해서 살펴본다.