우리 선조의 생활에서 새무늬를 사용한 흔적은 구석기 시대로 거슬러 올라간다. 움막집 자리에서 발견된 자갈돌에 새겨진 새를 비롯하여 개, 산돼지, 사슴 모양 돌조각 장식품이 발견되었다고 한다. 이들 동물상은 자연석 중에서 비슷한 것을 골라서 눈, 입 또는 입부리를 쪼아서 표현하였거나 떼어낸 것이 보이는데 이는 우리 나라 구석기시대 후기의 유일한 미술작품이라 보고 있다. 그 이후의 새무늬의 모습은 자연 풍경을 소재로 매우 다양해진다. 특히 불교 선종(禪宗)의 영향으로 더불어 유유자적한 생활을 동경하였던 풍토를 문양을 통해 엿볼 수 있다.