세 명의 저자들은 2008년 세계 금융 위기를 겪으면서 10대를 보냈다. 이들은 경제학자들이 자본의 탐욕으로 인한 금융 위기를 제대로 예측하지 못한 탓에 사람들이 일자리를 잃거나 자산이 반 토막난 채 고통을 받았던 시기를 두 눈으로 똑똑히 지켜보았다. 자신들은 제대로 된 경제학을 공부해야겠다고 다짐했다. 조 얼, 카할 모런과 제크 워드 퍼킨스 세 사람도 이런 포부를 갖고 2010년대 영국 맨체스터대에 진학했다.

하지만 대학에서 마주한 경제학은 기대와 너무 달랐다. 대학에서는 여전히 신고전학파 경제학으로 불리는 주류 경제학파가 주도하면서 현실과 괴리된 이론과 모형에 몰두하고 있었다.

조 얼은 실망한 나머지 스스로 새로운 경제 운동을 불러일으킬 의욕을 다졌다. 그는 2012년 대학 2학년 때 동료 카할 모런과 제크 워드 퍼킨스와 포스트-크래시 경제학회(Post-Crash Economics Societry)를 창립했다. 여기서 ‘크래시(Crash)'는 금융 위기 때 무력하기만 했던 주류 경제학의 와해를 뜻한다.

이들은 현대 사회를 이코노크러시(Econocracy)라고 규정한다. ‘이코노크러시’는 저자들이 만든 신조어다. ‘Econo-’는 이코노믹스(Economics, 경제학)에서 가져왔고, ‘-cracy’는 권력이나 통치를 뜻하는 그리스어에서 따왔다. 이코노크러시는 ‘경제학 또는 경제학자들이 통치하는 사회’를 말한다.

이들은 자체 세미나를 진행하면서 교과 과정 개혁을 위한 캠페인을 꾸려나갔다. 이들의 첫 번째 실천은 대학의 경제학 커리큘럼을 바꾸는 것이었다. 이를 위해 이들은 맨체스터 대학과 캐임브리지 대학, 런던정경대학을 비롯해 러셀 그룹(영국의 아이비 리그)에 속한 7개 대학 174개 전공과목의 수업과 대학 시험을 전수 조사했다. 대부분의 경제학 수업이 주류 신고전학파 경제학 과목들로 채워져 있었고, 시험문제 또한 추상적이고 수학적인 경제 모형 다루기에 할애되어 있었다.

우선 이들은 경제학 전문가들만 이해할 수 있는 어려운 경제 용어에 주목했다. 현대 사회에서는 어려운 경제 언어를 습득한 사람만 발언권을 누린다. 경제 토론과 의사 결정에 시민이 낄 여지는 거의 없다. 이런 지적 장벽 때문에 이코노크러시는 우리 시대의 자유민주주의와 양립할 수 없다.

신고전학파 경제학이라는 하나의 사고방식이 학문과 정치 담론을 지배하게 되면, 결국 정치적 선택은 그 틀 속에서 이루어질 수밖에 없다. 신고전학파 경제학은 우리가 제기한 경제 논쟁을 회피해왔는데, 이는 경제를 운영하는 사람들이 사회의 가장 중요한 이슈들을 다루지 못한다는 것을 뜻한다. 대안은 막혀 있고, 이론은 한계가 뚜렷하다. (140쪽)

현재 우리나라의 경제 여건은 녹록지 않은데다 일자리·최저임금·소득재분배 등 경제 이슈가 정치적으로 쟁점이 되고 있다. 이처럼 신고전학파의 이론 틀만으로 해결할 수 없는 경제적 난제들은 점점 늘어날 것이다.이의 해결을 위해서는 대학에서 생태경제학, 마르크스학파, 포스트케인스학파 같은 다양한 경제학파의 이론과 시각을 수용하는 이론과 시각을 수용하는 한편, 시민들이 적극 참여하는 공론의 장을 더욱 활성화하는 것이 필요하다.

저자들에 따르면 경제학은 모든 사람들에게 영향을 미친다는 점에서 명실상부하게 모두를 위한 학문이며, 전문가에게만 맡겨놓기에는 너무나 중요하다. 이코노크러시에 대항하기 위해서는 이렇듯 시민이 참여하는 경제 토론과 의사 결정이 중요하다.

조 얼은 시민들을 위한 알기 쉬운 경제학 강좌와 경제 개혁 프로그램을 기획·운영하고 있다. 그는 신고전학파 경제학에서 벗어나 시민이 중심이 되는 새로운 경제학을 ‘리싱킹 경제학(Rethinking Economics)’이라고 명명했다. 2018년 현재 영국 19개 대학을 비롯하여 전 세계 60여 개 대학의 경제학과 학생들이 리싱킹 경제학 네트워크에 동참하고 있다. 이들이 앞으로 어떤 경제학 개혁과 패러다임을 펼쳐보일지 귀추가 주목된다.

*이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.