윌리엄 거널은 린의 문법학교를 다녔고, 청교도 양성소였던 케임브리지 대학교의 임마누엘 칼리지에 입학하여, 1635년에 학사를, 1639년에 석사학위를 받았다. 거널은 서드베리에서 목회사역을 시작한 것 같다. 1644년에 그는 웨스트 서퍽의 가장 큰 교회인 레이븐햄의 목사로 일할 것을 요청받았고, 현직에 있던 암브로스 코핑거가 세상을 떠나자 교구 목사가 되었다. 건강이 좋지 않음에도 불구하고 거널은 레이븐햄에서 그 후 35년간 목회하며 지냈다. 거널은 왕정복고 때까지 국교회의 안수를 받지 않았다. 그는 교리상으로는 청교도였지만 국교회 내에 머물고자 했다. 이와 관련하여 그는 특히 청교도적 견해에 동의를 표출한 노리치 주교였던 에드워드 레이놀즈의 영향 아래 있었다. 레이놀즈는 결국 1662년에 그가 통일령에 따르기로 결정한 후에 거널에게 안수를 주었고 따라서 거널은 1662년의 대박해 때문에 강단으로부터의 추방을 겪지 않았다. 비록 거널의 교구 목회가 이런 격동 속에서 영향을 받지 않은 듯 보였지만, 청교도들 가운데 그의 명성은 훼손되었다.