로마제국, 이슬람제국, 페르시아제국 등은 세계고대사를 읽다 보면 우리가 흔히 접하는 제국의 이름들이다. 이들 나라 이름 뒤에 붙은 제국이란 무엇을 뜻할까? 그리고 현대 들어 우리가 말하는 제국주의와는 어떻게 다를까? 이 책은 이런 물음에서 시작되었다고 봐도 좋을 듯하다. 거기에 하나 덧붙여 우리는 제국주의에 대해 말할 때 남의 안경을 쓰고 세상을 본다고 한다. 이는 자기 안경이 없거나 혹은 남의 안경을 자기 것이라 착각하기 때문이라고 한다. 쉽게 말해서 서구의 관점에서, 서구의 이익을 기준으로 서술한 것들을 무비판적으로 받아들이면서 그것들이 마치 우리에게도 선(善)이고 정의인 것처럼 알게 된다는 말이다. 이 책의 저자는 우리가 알고 있는 제국주의에 대한 것도 제국주의자들이 말하는 그대로 받아들인 까닭에 잘못 알고 있는 것이 많다고 말한다. 그래서 제국주의가 과연 무엇인지, 우리 눈으로 살펴보자고 한다.

제국이라는 말의 라틴어 어원은 ‘준비가 되었음’ 즉 모든 것을 갖추었음을 의미했다고 한다. 처음부터 부정적인 의미는 아니었으나 19세기 무렵부터 ‘자책감 없는 우월의식에 의하여 다른 나라를 지배한다’는 의미로 사용되기 시작하였고, 제국주의라는 말도 ‘서방세력이 자책감없이 식민지정책으로부터 얻는 국가적 이득이나 혜택’과 같은 부정적인 뜻을 지니게 되었다고 이 책의 저자는 말한다. 러시아 볼셰비키 혁명 이후 그들이 유럽제국들의 행태를 비꼬아 부르면서 유행어처럼 번졌다는 것이다. 또 제국주의와 함께 쓰이는 말로 팽창주의가 있다. 제국주의나 팽창주의는 특정국가가 세력을 확장하는 것을 말한다. 그 과정에서 제국주의는 군사활동에 더 큰 비중을 두고, 팽창주의는 경제활동에 더 큰 비중을 두지만, 이들은 서로 연관되어 있고 지배국가의 숨은 속셈을 보여주는 것이라고 한다.

저자는 이 책에서 이러한 제국주의의 역사를 총5부로 나누어 살펴보고 있다. 각기 제목이 붙어있고 나름대로 제국주의의 역사를 설명하고 있다. 그러나 4부까지는 크게 보아서 대항해시대이후 유럽 열강들과 후발제국들의 식민지 획득과정과 2차세계대전 이후 탈식민지화 과정, 그리고 현재에도 계속되는 식민지 침탈과정을 지배국가별, 대륙별로 나누어 살펴보고 있다고 보면 무리가 없을 듯하다. 현대에도 식민지를 보유하고 있는 국가가 있다고 하는데 의문이 있을 수 있으나, 속령이나 자치령이라는 용어가 바로 구시대의 식민지를 뜻하고, 위성국가 역시 식민지를 순화하여 부르는 말이란 걸 안다면 수긍이 될듯하다. 먼저 대항해시대의 식민지획득은 신대륙을 중심으로 펼쳐졌고, 국제법으로 적용된 원칙이 발견한 국가에게 그 땅의 소유권이 있다는 발견주의 원칙이다. 여기서 원주민은 그 땅의 부속품에 불과했고, 발견한 국가란 당연히 유럽국가이어야 했다. 이어 아프리카 서해안 항로 및 태평양과 아시아의 항로가 발견되면서 포르투갈과 스페인이, 또 북미대륙에서 식민지를 상실하고 쫓겨난 영국과 프랑스가 아시아를 식민지화 하기 시작했다. 이들은 발견주의 원칙만으로 소유권을 주장하기 어렵게 되자 합병이라는 정치, 외교, 군사적으로 정교한 명칭을 만들어 내었다. 특히 아프리카의 식민지화 및 점유방법은 과학적 탐사, 전도, 개화 그리고 현대에 들어서는 구호라는 명목이 추가되면서 온갖 구실을 붙여 진행되었다고 한다. 아프리카의 식미지배에 대한 특징은 짧은 기간 내의 신제국주의적 자원착취와 노동력착취가 그 어떤 장소에서 보다도 극에 달한 점이라고 한다. 저자는 1,2차 세계대전 또한 식민지에 대한 기득권을 선점한 열강제국들에 불만을 품은 후발제국들의 반발에 의해 벌어진 식민지 쟁탈전쟁이라고 정의한다.

탈식민지화는 19세기 아메리카 대륙으로부터 시작되었다. 이는 대부분이 프랑스 대혁명으로 인한 격동에서 비롯되었다고 한다. 식민 지배국가의 국력약화로 인한 지배능력의 상실과 미국의 부상으로 인한 식민지배국이 미국으로 대체되는 과정에서 일어났다. 20세기 중반의 탈식민화는 2차세계대전의 종전과 관계가 있으며 아시아지역이 대표적이다. 세계대전이후 지배능력이 약화되거나 혹은 패전국들의 식민지배 포기에 따른 것이다. 그럼에도 일부 승전국들은 여전히 식민지를 지배하고 있었으며, 식민지배를 위해 비상사태를 선포하고 전쟁을 벌이기도 했다. 아프리카는 1960년대 이후에 들어서면서 독립하기 시작했고, 동구권이 독립한 것은 소비에트가 붕괴된 1980년대 후반이었다. 그렇다고 식민주의와 팽창주의가 현시대에 멈추어져 있는 것은 아니다. 저자는 현재 제국주의 범주에 들지 못하고 있는 나라일지라도 남극과 북극 그리고 우주기지를 갖출 경우 제국의 일원으로 대접받을 수 있다며, 이는 식민주의와 팽창주의가 남극대륙과 대양, 그리고 우주까지 확대되는 현재진행형이자 미래지향적이기 때문이라고 말한다.

이처럼 저자가 1부에서 4부까지 제국주의 역사를 살펴보면서 제국주의자들의 눈이 아닌 우리의 눈으로 보고자 한 이유는 5부에 나와있다. ‘국가의 존속’이라는 제목이 붙은 5부에서 저자는 우리의 현실을 바라본다. 신식민주의 시대라 불리는 현대에 지배국가들은 자국의 국민들조차도 평범하게 대하지는 않는다고 한다. 식민지와 자국의 하위계층의 노동력을 착취하여 중산층을 키우는 것은 이런 중산층의 소비로 인하여 상류층이 살찌기 때문이다. 그렇게 볼 때 다국적기업이란 식민지배의 첨병이다. 또한 이렇게 식민지를 지배하기 위해서는 식민지 권력층과 상류층의 협조가 필요하다. 제국주의 무역이라는 것이 상대국의 국민들에게 소비활동을 불필요하게 촉진시키고 미치도록 만드는 것이기 때문이라고 한다. 미국의 경우 종전후부터 1960년대까지는 서독이, 그리고 1980년대까지는 일본이 그 역할을 맡아 자신들의 문화를 소비주의로 중독시키고 전반적으로 타락시켰다고 주장한다. 물론 1980년대 이후에는 한국도 그 대열에 참가했다고 한다.

저자가 이 책을 쓴 이유는 무엇일까? 제국주의의 역사와 그들의 행태를 정확하게 알고 우리의 현실은 어떠한지를 반성해보자는 의미가 아닌가 싶다. 한국이 제국주의의 일원이라고 한다면 아마 모두들 웃을지도 모른다. 우리는 제국주의의 야욕에 식민지가 되어 고통을 당한 경험이 있기에 제국주의라고 하면 우선 악(惡)이라고 생각한다. 그리고 그런 제국주의는 지금과는 관계가 없는 19세기나 20세기 초중반의 일로 치부한다. 그러나 신식민주의라는 말이 존재하듯 현대의 팽창주의는 날로 더 기승을 부리고 그런 팽창주의는 제국주의와 뗄 수 없는 관계를 가지고 있다. 저자는 우리의 발전도 미국이라는 제국주의의 울타리안에서 그들의 행태와 같은 전철을 밟아 이룩한 것이 아닌지를 묻는다. 우리가 선(善)이라고 생각한 것도 보기에 따라서, 그리고 상대의 입장에서는 악(惡)이 될 수도 있다. 19세기말 영국이 청나라에 아편을 팔면서 청나라 국민들이 원했기 때문이라고 말한다면 그것은 선(善)일까? 악(惡)일까?

이 책의 저자는 의사이다. 그가 역사학자가 아니래서 이상한 것이 아니라 역사학자가 아니면서도 세계 제국주의 역사를 이렇게 기술했다는 것에 우선은 존경하고 싶은 마음이 든다. 물론 저자의 인식과 주장에 모두 동의하는 것은 아니다. 그럼에도 제국주의를 우리의 눈으로 보고, 우리의 현실을 돌아보게 만들기 충분하다. 책을 읽으면서 흔히 우리 정치권에서 회자되는 ‘내로남불’이 우리가 제국주의를 바라보는 시각과도 관련이 있는 것은 아닌지, 그리고 그 시각이 혹시 우리의 안경이 없어서 그런 것은 아닌지를 생각해보는 계기가 되었다.