평생 협동조합 교육과 홍보 일을 해 온 저자는 협동조합의 불씨를 지핀 1844년 영국의 로치데일조합과 세계 협동조합운동의 선구자로 일컫는 독일의 라이파이젠, 일본 에도시대 말기 상호부조의 이념으로 어려운 농촌을 살리고자 했던 니노미야 손토쿠와 오하라 유가쿠 등을 시작으로 지금까지 활발히 활동하고 있는 협동조합의 역사를 짚어 나간다. 일본의 크고 작은 협동조합들이 ‘서로 돕는 호혜’의 이상을 어떻게 실천해 왔는지, 어떤 어려움을 겪으며 지금까지 이어지고 있는지 지은이가 직접 가보고 협동조합 사람들을 인터뷰한 이야기들을 담았다. 협동의 이념을 다양한 분야의 협동조합으로 펼치고, 환경운동을 비롯한 사회운동으로 담아내는 협동조합의 모습을 살펴볼 수 있다.