오늘날 전승되어온 중국선은 보리달마로부터 시작되었다. 달마가 전승한 선법을 조사선이라 하는데, 조사선의 가풍은 달마조사로부터 유래한 가르침이라는 뜻이다. 모든 사람은 붓다와 동일한 성품을 가지고 있는데, 이를 자각하여 일상생활에서 실천하는 것을 내세운다.

이 책에서 소개하는 『달마어록』은 19세기 말부터 20세기 초에 걸쳐 중국의 돈황 지방에서 새롭게 발굴된 자료이다. 소위 돈황의 선 문헌 가운데 하나로, 달마의 말씀을 전해주는 최고(最古)의 문헌이다. 이로부터 선의 역사와 사상은 시작되었다고 해도 과언이 아니다.

이 책의 주요 본문인 『달마어록』을 이해하기 십도록 제1장에서는 보리달마의 선법과 그 특징, 보리달마와 중국의 선종, 보리달마 선버브이 전승에 대해 서술하였다. 제3장 『소실육문집』에는 『안심법문』, 『오성론』, 『혈맥론』을 수록하여 또 다른 달마의 법어를 살펴볼 수 있다.