이것도 고전 읽기의 일환이라고 봐야 하나. 잘 모르겠다. 다만 해묵은 숙제 하나를 끝낸 기분인 것만은 사실이다. 어릴적 동화책에서 쉽게 읽은 <아라비안 나이트>가 실제로는 성인을 대상으로 하는 아주 야한 이야기로 가득찬 책이라는 사실을 안 이후부터 한번쯤 통독하고 싶었으니까. 그게 고등학교 때니까 벌써 20년 가까이 묵힌 숙제였다. 아내의 불륜을 목격하고 여인에 대한 모든 기대를 걷어치우고 오로지 하룻밤을 심심하지 않게 보내는 용도로만 여인을 취급하는 샤리아르 왕이 샤라자드라는 제대로 된 임자에게 걸린 이야기다. 무려 1000일동안 밤새도록 이야기 들으려면 그것도 만만찮게 어려운 일이었을테니 말이다. 1000일 분량의 이야기를 지금 내가 듣는 것도 상당한 인내력이 필요한 작업이기에, 딱 33일 분량, 1권만 읽었다. 하지만 그 한 권만으로도 샤라자드가 죽음을 문턱에서 빠져나오는 기법이 여실히 드러난다. 요사이 연재 만화나 연속극에서 흔히 써먹는 기법, 독자나 시청자의 감정이입이 최고조에 달했을 때 이야기의 막을 내리는 방식이다. 반드시 다음 이야기를 듣고 싶도록. 리처드 버턴이 120년 전에 이 책을 처음 번역할 당시에는 신밧드의 모험도, 알리바마와 40인의 도둑 이야기도 없다는 사실을 이미 알고 있었다. 하지만, 그런 유명한 이야기가 아니더라도 1권에서만 이미 동화책에서 익히 알고 있던 이야기를 심심찮게 만나볼 수 있다. 그렇기에 성인용 음담패설이 어떻게 동화로 각색되는지도 여실히 볼 수 있다. 음담패설 얘기가 나온 김에 말하자면, <아라비안 나이트>가 최근에는 기껏해야 포르노 영화의 배경으로 설정되는 데에는 다 그만한 이유가 있다. 사실 <아라비안 나이트>의 등장 인물들이야말로 만나기만 하면 별다른 개연성없이 잠자리를 같이 하는 모습이 자주 보이기 때문이다. 다행히 잠자리 장면을 상세히 묘사하지 않기에 그 자체로 포르노라고 볼 수는 없지만. 하지만 전체적인 성격을 규정하자면 한마디로 기담집(奇談集)이다. 극중 등장하는 술탄(내가 본 책에서는 교주라는 단어로 번역)이 13세기의 인물인 것으로 봐서는, 우리나라의 <금오신화>가 등장한 시기와 비슷하게 씌어진 작품인 듯 하다. 성격과 내용, 시기 모두 비슷한 셈이다. 그러고보면 심상대(마르시아스 심)가 쓴 <신 금오신화>가 음담패설 일색이었던 것도 이해가 된다. 다만 제목은 금오신화에서 따왔지만 내용은 <아라비안 나이트>에서 빌려온 듯 보인다. (사실 <금오신화>를 읽지 않은 터라 참 자신없다. 하지만 배우기로는 <금오신화>는 주로 귀신 이야기이다. 그러고보니 <금오신화>는 읽지 않고 <아라비안 나이트>는 열심히 읽는 내 모습이라니...) 그리스 로마 신화가 몇백년의 시간을 거쳐 내려오면서 하나의 통일된 이야기 완성시킨 것과는 대조적으로 제각기 하나의 이야기를 구성하고 있는 것도 특이하다. 즉, 제우스 이야기를 하다가 페르세우스(제우스의 아들) 이야기로 넘어가고, 거기서 다시 메두사(페르세우스가 목을 자른 괴물) 이야기로 옮겨갔다가, 다시 포세이돈(메두사의 연인) 이야기를 거쳐 제우스(포세이돈의 형)로 돌아가는 완결성이 아라비안 나이트에는 없다. 제각기 액자에 갇힌 수많은 단절된 이야기들일 뿐이다. (<아라비안 나이트>야말로 액자 소설의 전형이다. 2중, 3중 액자는 기본이고 심하면 4중, 5중 액자까지 등장한다. 모든 이야기는 샤라자드가 샤리아드 왕에게 들려주는 이야기이고, 그 이야기 속에 등장 인물이 이야기 속의 청자에게 또다른 이야기를 들려주고, 그 이야기 속에서 또다른 화자가 또다른 이야기를 펼치기 일쑤다.) 흔히 그리스 로마 신화를 문학적 상상력의 보고라고 하지만 그런 '이야기'의 원형이라는 점에서는 <아라비안 나이트>도 못지 않다. 그럼에도 나는 전 10권을 독파하기를 과감하게 포기한다. <아라비안 나이트>가 불과 120년 전에 한 영국인이 번역해 놓은 다음에야 인류의 자산이 된 이유가 나 자신 전 10권 독파를 포기한 이유일지 모른다. <금오신화>를 읽지 않으면서 <아라비안 나이트>를 읽은 것과 마찬가지의 이유로 전 10권 독파를 포기했다. 최근 5년동안 그리스 신화에 대한 책만 20권 가까이 읽었으면서도, <아라비안 나이트> 전 10권 독파는 포기했다. 스스로 무척이나 경계하는 덫에 스스로 깊이 빠져있음을 확인한다.