나는 세계 일주로 돈을 보았다라는 제목이 책의 내용과 좀 거리가 있다. 원제는 Sharks 이며 책 표지에는 Investigating the criminal heart of the global city라고 적혀져 있는데, 이 취재를 바탕으로 제작한 내셔널 지오그래픽 TV 프로그램 제목은 crime city 인듯하다. 아무튼 이 한국말 제목이 책의 전체 내용을 오해하게 만드는 거 같다. 페이백 때문에 일단 구매하기는 했는데, 일단 돈 얘기가 들어가서 별로 펼치고 싶지도 않았기 때문이다. 세계일주라는 단어가 같이 있어서 설렁설렁 넘겨볼 생각으로 펼쳤다가, 단번에 다 읽었다.

저자가 세계 각국의 검은 지하경제와 사기꾼들을 취재하기 위해 위험하고 어두운 곳에 잠입해 그곳의 실상을 알려주는 내용으로, 자칫 어둡고 칙칙했을 내용을 저자 특유의 쾌활한 감각과 솔직함으로 발랄하게 그려내고 있기 때문이다. 이 책은 단순히 세계의 검은 조직들이 이렇게 돈을 버는구나 하는 정보를 떠나, 세계 각국으로 여행을 할 때 특히 무엇을 조심해야 할 지도 알려주고 있어 유용하기도 하다.

저자가 먼저 출발한 곳은 축제의 도시 뉴올리언스. 작정하고 취하고 마시고 더럽게 놀아보겠다고 모여든 천만명의 사람들이 빼곡하게 거리를 메운 마르디그라 축제에 저자가 간 이유는 거액을 건 '레즐'이라는 도박을 취재하기 위해서다. 여기서 그는 길거리 타르 카드 사업의 영업 비밀을 포착(?)하고 레즐을 하기 위해 더욱 깊숙한 범죄 조직 속으로 들어가지만, 레즐이 얼마나 위험한 대형 도박인지만 인지하고 깡패들의 총앞에 무기력해져 돌아온다.

위조지폐가 판치는 아르헨티나의 사정은 더욱 흥미(?)롭다.

택시기사가 진짜 지폐를 위조지폐와 바꾼 뒤, 위조지폐가 손님의 것인 양 돌려주고는 다른 지폐를 내라고 요구하는 경우도 있다고 했다. 진짜 지폐를 처음에 한 번 챙기고 나중에 또 한 번 챙기는 셈이다. 정말로 재수가 없을 경우, 잔돈까지 위조지폐로 돌려받을 수도 있단다. 어이쿠, 그럼 한 자리에서 이중, 삼중으로 당하는 건가? 계산도 힘들다.

위조 지폐가 만들어지는 현장을 취재하기 위해 백방으로 수소문하는데, 여기서 그는 아르헨티나의 위조 지폐 산업이 연방 경찰 및 정부 고위 간부들이 거의 핵심적으로 연루되어 있음을 알게 되고, 더욱이 가장 악명높은 거대 갱단 조직이 유통에 관여하고 있음을 알게 되어, 그 갱단에까지 소개받아 방문한다. 마약과 총이 돈다발과 함께 쌓여있는 갱단 조직에서 그의 거의 머리에 총을 들이대면서도 갱원들은 자신들의 이야기를 아무렇지도 않게 전달한다.

속고 속이는 도시 인도에서는 도착하자마자, 교통 체증과 사고, 사기 등의 아주 디테일한 발리우드적 사기 각본에 휘말려 여러 방법으로 깨알같이 돈을 뜯기고 나서 그들을 본격 취재한다. 길거리 캐스팅 사기에서부터 가짜 여행상담사 등 여행객들의 돈을 갈취하기 위한 각본들은 길거리와 호텔 여행객들이 부딪치는 그 모든 곳에 널려있다.

소매치기의 성지 바르셀로나에서는 진짜 소매치기를 만나, 수법을 취재하는 도중 진짜 소매치기가 되어버린 어처구니 없는 사건도 벌어진다. 새롭게 뜨고 있는 대마초 시장, 영국 버밍햄 편에서는 어떻게 해서 영국의 일반 가정에서 대마초가 버젖이 재배되고 있고 이것이 갱단의 손으로 넘어가고 있는지의 실상을 전해준다. 지구에서 가장 위험한 도시 멕시코는 중대 범죄 발생률이 높고, 더욱이 납치가 빈번히 이루어진다.

“우린 무기를 씁니다. 겁을 줘야 하는 사람을 협박해 요구하는 것을 얻어내기 위해서죠. 표적의 가족, 그러니까 자녀나 부인에 대한 정보를 사전에 얻은 경우에는 그들을 이용해 협박할 수도 있어요. 협조하지 않으면 가족들이 타격을 입을 거라고 말입니다.” 그는 지금까지 70건이 넘는 납치에 가담했다고 한다. 피해자는 대부분 여성이었다. 내가 얻은 정보가 뒷받침하듯 여성이 더 쉽게 겁을 먹기 때문이다. “많게는 15만 페소(899만 원)까지 뽑아낼 수 있어요. 그렇게 하려면 빨라도 두세 시간은 걸리죠. 그런데 하루 이틀씩 이어지는 경우도 있습니다. 우리가 요구한 금액을 상대 쪽에서 맞춰주면 피해자를 풀어줍니다. 웬만하면 협박 받은 사람이 먼저 겁을 집어먹기 때문에 상처를 입히거나 고문할 필요가 없어요. 그쪽에서 알아서 포기하는 거죠.”

예수의 탄생, 성지 예루살렘에서는 어떤 사기들이 이루어지고 있을까. 당연히 종교의 도시이기에 종교가 거대한 사기 사업이다. 순례자들에게는 예루살렘이 일생에 한 번 크게 종교적 의무를 바치는 방법이고, 이 여행을 위해 평생 돈을 모으는데, 그 돈의 일부는 기념품을 구입한다. 유럽 곳곳에서 버려진 허접 쓰레기들 예수가 만지거나 당대 예수와 관련있던 골동품으로 변신하여 종교인들이 평생 모은 돈의 일부를 갈취한다. 모조의 정도가 정교해서 예루살렘에 있는 이스라엘 박물관도 모조품에 속아 넘어갈 정도이니, 일반 관광객들이 얼마나 속고 있는지는 말할 필요도 없다. 저자는 예수 생전 시절에 만들어졌다는 도자기 조각을 구입하고 나중에 알아보니, 파편 조각에 새겨진 '히브리어'는 프랑스어로 파브리크 마르세유라고 쓰여진 허접한 기와 조가리로, 주위를 살펴보니 모든 건물들의 지붕이 자신이 구입한 2천년전 골동품 조각과 동일한 재질로 되어 있는 것을 알게 된다.

콜롬비아는 워낙에 범죄의 나라로 알려져 있고, 특히나 보고타는 더욱 그러한데, 소탕을 많이 해다고는 하나 여전히 그러한 모양이다. 하지만 여행객들이 보고타에 머무르는 동안 사람들은 친절하고, 호의적으로 대한다. 여기서는 스코프라는 약물을 이용한 강간 및 강도 사건이 빈번하다고 한다.

실제로 저자가 범죄자를 찾아다니며 일부러 사기 피해를 당하고 깊숙히 취재를 하는 형태여서 생생하고 흥미롭다. 특히 배낭 여행이나 개인 여행을 다니는 사람이라면 이런 책을 읽고 무엇을 누구를 어떤 점을 조심해야 하는지를 숙지하는 것이 좋겠다.